— И правда, — подхватил Жак, — не отправиться ли нам в таком случае на поиски?
— Я с тобой! — воскликнула принцесса, обнимая Жака. Гном Великан на мгновение задумался, нахмурив крошечные бровки.
— Мы пойдем подземными путями, кротовыми норами из пещеры в пещеру, — с важностью заявил он.
— А мы побежим поверху! — Кот проворно вскочил и подтянул сапоги.
— Минуточку, минуточку! Что же это получается? Вы будете под землей, мы — наверху. Как же мы узнаем, что вы нашли клад? — с сомнением спросил Жак.
— Мы вам постучим снизу, — объяснил гном Великан. — А если мы найдем сундук с золотом и драгоценностями, он сам зазвенит.
— Я буду копать всеми четырьмя лапами! — заверил всех Кот.
— Если бы нам найти хоть одного кладозуба! — вздохнул гном Колпачок. — Вот кто умеет копать!
— В наши дни кладозубы такая редкость! — возразил гном Великан. — Придется обойтись собственными силами.
— Не будем терять время! Завтра же с утра — в путь! — Кот от нетерпения даже подпрыгнул. — Мой старый учитель, великий мудрец Кот Рваное Ухо частенько мне говаривал: «Не рассуждай о вечности над котлетой. Скорее съешь ее, пока не слопали другие!»
Глава II
КОШКА ОБОРВАШКА И КОРОЛЕВА МЫШЕЙ
Когда все разошлись и зал опустел, из норки высунулась острая мышиная мордочка. Мышь повела усиками, глаза ее мрачно блеснули. Но не думайте, что это была простая дворцовая мышь, на голове у нее сверкала корона, с плеч ниспадала горностаевая мантия.
— Я все слышала! — со злобой пропищала королева-мышь. — Похоже на то, что они собираются разбогатеть. Я просто не перенесу, если такое случится. Мало того, что это чудовище в сапогах живет здесь, как принц. Его все любят, ласкают! А ведь это он, он съел моего любимого хозяина Людоеда! И когда? Именно в тот момент, когда он превратился в мышь и стал, можно сказать, моим родственником. Никогда, никогда не прощу ему! Я задыхаюсь от ярости, от ненависти! Выйду в сад, полюбуюсь на луну, хоть немного развеюсь.
Два юных пажа-мышонка подхватили ее мантию. Но она одним движением лапки отослала их прочь. Прячась в тени, она перебежала зал и спустилась по каменным ступеням.
Сад был залит синим лунным светом. Мышь неслышно скользила по дорожке, посыпанной серебряным песком. Травинки гнулись под тяжестью алмазных капель росы. И в каждой капельке отражалась ее злая усатая мордочка.
Королева-мышь добралась до задворков замка. Она вскарабкалась на кучу отбросов и пристроилась на перевернутом деревянном корыте. Королева задрала голову и задумчиво уставилась на луну, встающую над острыми кровлями замка.
— Я читала в старинной книге, что после смерти все мыши переселяются на луну. Ведь луна так похожа на большой круг сыра. Да, да, вон они, я их вижу. Как их много! — Королева-мышь забыла обо всем на свете…
И тут ее прижала к земле чья-то тяжелая когтистая лапа. Мышь в ужасе пискнула, она не могла и пошевелиться. Королева увидела над собой страшную кошачью морду с горящими зеленым глазами. Это была драная тощая кошка, но от этого она была не менее ужасной. В зубах кошка держала селедочную голову. Она бережно положила селедочную голову на землю.
— Ужин я себе обеспечила, а теперь поймала и завтрак, — промурлыкала кошка.
— Съесть королеву на завтрак! — обомлев от страха, пролепетала мышь.
— А почему бы и нет? — хладнокровно сказала кошка. — У нас на помойке все равны.
— Но учтите, я владею великой тайной, — в тоске проговорила мышь.
— Съесть на завтрак великую тайну, — с сомнением протянула кошка. — Пожалуй, я не могу себе этого позволить. Ну, говори, что там у тебя?
— В этом замке живет Кот в сапогах…
— Кот в замке — тоже мне редкость!
— Его хозяева собираются найти клад…
— Ха-ха! Все ищут клады, да что толку! — Кошка еще сильнее прижала мышь лапой.
— У Кота на шее волшебное кольцо, — еле дыша, прошептала мышь.
— Клянусь селедочной головой, это уже кое-что! — Кошка накрутила себе на лапу мышиный хвост и приказала: — Продолжай.
— Продолжаю, продолжаю! — торопливо проговорила мышь. Она не сводила глаз с острых зубов и горящих зрачков кошки. — Этот проклятый Кот носит кольцо на цепочке. Да будет вам известно, дорогая, — мышь позволила себе эту небольшую фамильярность, — кольцо обладает поистине колдовским даром. Стоит только злому человеку надеть его на палец, оно загорится черным огнем. И тогда его обладатель может превратить кого угодно в кого угодно.
— Так чего же они этим не пользуются? — изумилась кошка.
— Ах, здесь в замке все такие добрые — до отвращения! — простонала мышь. — Поэтому кольцо бессильно.
— Есть у меня один человек на примете — злее не сыщешь, — задумчиво проговорила кошка. — Так ты говоришь, Кот носит его на шее?
— Именно, именно, на цепочке, — пролепетала мышь.
— Неплохая тайна, голубушка. Пожалуй, она спасла тебе жизнь, — промурлыкала кошка. — Ну, теперь давай поподробней.
Долго в лунном свете беседовали королева-мышь и тощая кошка. Под конец мышь сказала:
— Запомните главное. Опасайтесь Кота в сапогах. Это только на вид он кажется безобидным и простодушным. На самом деле это самое ужасное чудовище на свете. Он погубил Людоеда и Великана, и еще кое-кого из моих родственников. Но я надеюсь устроить ему ловушку. Мои подданные день и ночь плетут стальную сеть — колечко к колечку. И если он туда угодит, ему придет конец.
Королева-мышь отряхнула прилипший к шерстке мелкий сор и добавила:
— Итак, помните, опасайтесь Кота. Никогда не знаешь, какой хитроумный план может прийти ему в голову…
Луна сияла посреди неба, когда, наконец, помятая королева вернулась в свои подпольные апартаменты. Она была чем-то очень довольна. А кошка не спешила покинуть задворки. У нее было кое-что на уме. Она с нежностью лизнула селедочную голову.
— Я еще полакомлюсь тобой! — прошептала она. — А сейчас я должна позаботиться о своем хозяине — Лесном Разбойнике. Он сидит там у костра один, злющий-презлющий. Давно никто не попадался ему на большой дороге. А он дня не может провести, чтобы кого-нибудь не ограбить или в крайнем случае напугать до смерти. Я думала принести ему хоть что-нибудь перекусить. Но если я раздобуду такое сокровище…
Тощая кошка села на перевернутое корыто, сунула лапу в щель, подняла голову кверху и замяукала жалобно-жалобно.
