Если бы я не знал своего уважаемого учителя на протяжении долгих лет, то вполне мог бы принять последнюю его фразу за бред параноика, страдающего к тому же манией преследования. Ну живут себе люди, колдуют помаленьку, не любят, когда в их дела суют нос залетные коллеги. Зачем же так сразу подозревать их во всех смертных грехах, а главное — далеко идущих планах по порабощению или полному уничтожению миров Ойкумены? А может быть, последние двенадцать лет, прошедшие со времени нашей разлуки, все-таки не прошли даром для его душевного здоровья?
— Насколько я понимаю, — заметив скептическую ухмылку на моей физиономии, в свою очередь горько усмехнулся Учитель, — ты считаешь мои слова бредом пожилого маразматика…
На что я тут же попытался возразить:
— Ну что вы, уважаемый мастер…
Но учитель не позволил мне закончить начатую мысль. В предупреждающем жесте он поднял руку и заговорил сам:
— Хорошо, мой мальчик, ты не веришь в злонамеренность земных магов. Вполне вероятно, что и я заблуждаюсь на сей счет. Но давай проанализируем ситуацию с точки зрения элементарного здравого смысла. Что мы имеем? С одной стороны, бесконечное Межмирье, включающее в себя весьма обширную Ойкумену, насчитывающую чуть более двух тысяч населенных разумными существами миров. С другой — всего лишь одну планетку с ее весьма экспансивными обитателями и целым ворохом взаимных претензий и явных или надуманных обид. Казалось бы, какую опасность может представлять для нас Земля вместе со всеми ее обитателями? В данный момент не представляет, и в этом я с тобой полностью согласен. Однако если учесть темпы роста технологического могущества землян, не представляет труда подсчитать, что лет через сто, а может быть и раньше, они найдут способ совершить прорыв в Межмирье вместе с тем научно- техническим потенциалом, которым будут обладать к тому времени. Давным-давно, Ив, я баловался тем, что пытался составить футуристический прогноз развития цивилизации Земли, и вот что я тебе скажу: по моим расчетам они только-только должны вступить в эпоху машинного производства. Однако все мои корреляционные графики и мудреные диаграммы оказались лишь никчемными потугами измерить неизмеримое с помощью жалкой цифири — действительность опровергла все мыслимые законы общественного развития…
— Вы даже представить не можете, Учитель, чего наизобретали земляне за прошедшие с вашего последнего визита туда полсотни лет. Теперь любой житель Земли имеет возможность походя позвонить другу, находящемуся на другом конце земного шара, не покидая жилища, заказать все что угодно с доставкой на дом, завести новые знакомства через Интернет. Их космические корабли и автоматические станции не только освоили околоземную орбиту и побывали на Луне, но достигли других планет солнечной системы. Однако взоры человечества направлены не только в дальний космос к другим звездам, их ученые активно исследуют особенности строения материи, энергии, пространства, времени и, пожалуй, уже стоят на пороге прорыва в Межмирье.
— А теперь, мой мальчик, представь, что за всем этим стоит некая тайная организация чародеев, способная опосредованно или напрямую управлять всем этим сложнейшим процессом общественного развития. Я ни в коей мере не собираюсь нагнетать истерию по этому поводу — вполне возможно, что никто не пытается управлять землянами. Но мы-то с тобой как здравомыслящие индивидуумы прекрасно понимаем, что с помощью тонких магических воздействий вполне реально манипулировать не только природными стихиями любого масштаба но всяким, даже самым сложным общественным организмом. Не даром Священная Хартия накладывает строгий запрет на подобные социологические эксперименты. А теперь пошевели мозгами, Ив: имеется цивилизация, также есть группа лиц, обладающих всеми возможностями оказывать сколь угодно тонкие воздействия трансцендентного свойства на все, что угодно. Почему бы в таком случае этим продвинутым господам, которые к тому же наверняка поплевывают с высоты своего чародейского менталитета на всех прочих обитателей этого мира, не попытаться направлять общественный прогресс в нужную им сторону? Наверняка маги считают себя передовым отрядом человечества или же даже вовсе не людьми, а некими богами во плоти и что самое главное — пастырями или поводырями бестолковых людишек, заблудших во тьме. Согласись, Ивэн, обладая немыслимым для всякого обыкновенного смертного могуществом, очень сложно удержаться от того, чтобы не применить это могущество ему «во благо». Но всякому разумному существу еще со времен великого Данте известно, чем вымощена дорога в Ад. Поэтому нам с тобой, мой мальчик, необходимо хорошенько все разузнать о тех загадочных магах, их планах относительно земной цивилизации, а также остальных миров. Вообще-то моя роль в этом деле будет чисто консультативного плана. Основную работу придется выполнить тебе, именно для этого я в свое время отыскал тебя в бескрайнем Межмирье, для этого готовил из тебя настоящего бойца, способного одержать верх над любым самым серьезным врагом и не только с помощью одной лишь магии. — Наткнувшись на мой недоуменный взгляд, Учитель кивнул головой в знак подтверждения собственных слов и, не без изрядной доли сарказма в голосе заметил: — А что мне оставалось делать после того, как меня как зайца загнали на ядерный полигон, где вот-вот должно было начаться очередное светопреставление на потеху тупоголовым ротозеям, собравшимся на границе пустыни Невада собственными глазами взглянуть на очередное испытание атомной бомбы. — Он по стариковски захихикал и утирая слезы белоснежным платком, материализовавшимся прямо из воздуха в его руке, сообщил: — Ты не поверишь, Ив, но при всей своей кичливости и наглости среднестатистический американец намного тупее китайского кули. Интересно, сколько зевак оттуда уехали полными импотентами? Тебе, часом, статистика подобного рода на глаза не попадалась?
Я рассеянно пожал плечами, дескать впервые слышу о чем-то подобном. Откровенно говоря, забавные побасенки о диких нравах эпохи первых ядерных испытаний меня особенно не интересовали. Я был попросту шокирован новостью о том, что Учитель обшарил все Межмирье в поисках меня, исключительного, лишь затем, чтобы с моей помощью выяснить, что же на самом деле творится на Земле. Иначе говоря: загрести жар чужими (в данном случае — моими) руками. Вот же интриган неисправимый! Вместо того, чтобы все толком растолковать и предупредить обо всех «подводных камнях» сливает ничего не подозревающему ученику опасную для здоровья информацию, заведомо зная, что тот ею воспользуется и непременно сунет нос туда, куда его совать-то не стоило. Сказать, что я был зол — ничего не сказать. Я хотел было тут же подняться и вывалить на седины коварного типа все, что я думаю о нем и его «невинных» проделках.
Отсмеявшись вволю, Учитель уставился на меня своими двумя «стальными колючками» и без особого труда догадался о том, что творится в моей душе. Предваряя готовый выплеснуться из меня поток упреков, он начал первым:
— Ты конечно вправе на меня обижаться за то, что мне пришлось использовать тебя в темную. Но что мне в конце концов оставалось делать? Подать рапорт Главному Инквизитору, так мол и так: имеется одно измерение, где неизвестные маги творят, что хотят и самым наглым образом попирают основные уложения Священной Хартии? Не мне тебе объяснять, какие ужасные последствия повлек бы за собой этот крайне необдуманный поступок. Не так ли, мой юный коллега?
— Да чего уж там представлять, уважаемый мастер. — Не успев как следует осерчать, я как-то незаметно вновь стал послушным учеником, готовым внимать каждому слову своего учителя. — Там церемониться не станут и сразу же направят легион Архангелов для полной зачистки измерения от нарушителей Священной Хартии. Затем Землю объявят неотъемлемой частью Союза Свободных Миров. Воспользовавшись предоставленной возможностью приобщиться к магии все более или менее способное
