и девок повязали, рты заклеили липкой лентой, чтоб не вякали и увели в неизвестном направлении.
— Так уж и в неизвестном? — улыбнулся Зенон.
— Экий ты бестолковый парнище, — покачал головой гном. — «Неизвестное направление» означает, то место, куда бы их увели, если бы за печкой в этот момент не сидел твой кореш Туз. Это я для красного словца, значица, насчет «неизвестного направления», чтоб ты прочувствовал, так сказать… ну сам понимаешь…
— Знаешь что, Туз, — еще шире заулыбался юноша, — бросай-ка свое воровское ремесло и переквалифицируйся в драматурги или писатели. Уж больно здорово у тебя получается тень на плетень наводить.
— Это как, Зен? — заинтересованно спросил Туз.
— Молча: не слоняешься по вонючему рынку в поисках богатого ротозея, а сидишь себе в тиши прохладного кабинета, выстраиваешь основные и второстепенные сюжетные линии, украшаешь их описаниями природы, диалогами, монологами, философскими рассуждениями о смысле жизни, батальными и любовными сценами, изливаешь все это на бумагу и получаешь гонорары, какие не приснятся ни одному вору-карманнику в самом радужном сне. Хотя… — Зенон задумчиво поскоблил ногтями шершавую от проклюнувшейся щетины щеку, — там ведь тоже конкуренция. Впрочем, с твоей энергией и изворотливостью тебе никакие конкуренты не страшны.
— Лады, вьюнош, насчет гонораров ты мне все опосля поподробнее обскажешь.
— Договорились, Туз, — кивнул Зенон и заговорил уже более серьезным тоном: — Итак, твоих корешей куда-то увели, а с ними остальных, как ты сам недавно выразился «пристебаев», и ты вместо того, чтобы преспокойно отсиживаться в укромном месте, отправился посмотреть, куда их уводят. Я правильно понял?
— Вот здесь ты прям в точку попал, паря! — Энергично закивал головой гном, но тут же, придав голосу максимальную трагическую окраску, продолжил свой рассказ: — Рискуя жизнью я пробирался вслед за колонной пленных сначала закоулками по городу, а когда вошли в темный лес, со скрипучими деревьями и ухающими птицами, мне, как сугубо городскому жителю и вовсе стало страшно. Но я все-таки не бросил своих в беде и претерпел все эти кошмарные ужасти до конца…
— Во-во, ты у нас прям орочий акын-сказитель. Палки со струной не хватает. Короче, давай как- нибудь обойдемся без этого трагикомического пафоса насчет скрипучих деревьев и ухающих птиц. Рассказывай по существу: куда увели группу, для чего и так далее.
— Ладно, не ворчи, зануда, — недовольно пробубнил Туз. — Короче, ты не местный, здешних краев еще не изучил, поэтому вряд ли название Юртаг тебе о чем-нибудь говорит.
— Не… никогда не слышал, — Зенон кивком подтвердил правоту слов гнома.
— Ну так вот, Юртаг — небольшая бухта, каких на Кугультыке превеликое множество, расположена примерно в пяти километрах от восточной окраины Кряжска. Когда-то туда стаскивали списанные пароходы со всего Кугультыка. За сотни лет их там скопилось не один десяток. Так вот, пленных разместили в трюме одной такой посудины. Пока их вели по лесу, мне удалось подобраться поближе к конвойным и кое-что поразузнать. Короче, тогда я и выяснил, что всех, кто был на хазе сразу не превратили в безликих как Весельчака Пуи, Плешивого Куно и прочих из-за нехватки хрустальных шаров или, как они сами их называли: кристаллов-носителей. Также мне удалось узнать, что для остальных кристаллы привезут сегодня в пять утра. Вот тогда моим ребятам наступит полный пи… — Туз осекся и, немного отдышавшись, закончил: — В общем, ты и сам все понимаешь.
— Да уж, тут все яснее ясного, — задумчиво кивнул головой юноша, — уж я-то прекрасно представляю, кем являются эти самые безликие. Кстати, лучшего названия для них, пожалуй, и подыскать трудно: «безликие» — ничуть не хуже «инфицированных демонической личностью», к тому же, намного короче. Значит, в пять, говоришь? — Зенон взглянул на часы. — Около часу. Пока позвоню дежурному, пока начальство очухается и отдаст опоновцам приказ на выдвижение. К тому же, во время штурма непременно пострадают заложники…
— Поэтому, Зен, я и послал тебе весточку, а не позвонил в ваше управление. На тебя вся надёжа, паря, токо ты можешь уладить это дельце, как тогда в пакгаузах. Боюсь даже представить, что случится с моими корешами, если их начнут освобождать эти тупоголовые громилы. А ты лихо: «Лапы в гору! Мордами в пол! Лежать, а то пристрелю!» и дело с концом…
— Ладно уж, будешь учить ученого, — проворчал юноша, краснея от вполне заслуженной похвалы, но тут же продолжил откровенно огорченным голосом: — Ничего-то у нас с тобой на сей раз не выйдет.
— Это почему же? — гном удивленно уставился на Зенона. — Неужто струсил, паря?
— А ты меня на кондачка не цепляй! — уловив в интонации собеседника откровенные нотки презрения, неожиданно сорвался молодой человек. — Я, может быть, слово чести давал, что не полезу во всякие авантюры. А вдруг по моей вине безликие положат всех пленных?! Что я завтра скажу по этому поводу своему начальству? Мол, извините, понадеялся на авось?! Так что ли? Да будет тебе известно, что при проведении подобных операций создаются специальные штабы и решения на штурм принимают не зеленые поручики, а заслуженные генералы, на худой конец, полковники.
— Ага, пока твои пузатые генералы и полковники будут обмозговывать, как помочь моим томящимся в неволе товарищам, безликие превратят их точно в таких же безликих, а потом и нас с тобой, затем и весь мир. А, в конце концов, из-за вопиющей нерешительности одного парня, весь благословенный Ультан будет захвачен безликими, и не останется на нем места для других разумных созданий.
— Насколько мне известно, — грустно покачал головой Зенон, — ситуация намного хуже — гибель грозит не только Ультану и его жителям, но всей нашей вселенной…
— В таком случае, чего же ты тут нюни распускаешь и пытаешься спихнуть всю ответственность на каких-то генералов. Пусть каждый делает свое дело: генералы командуют армиями, а такие как ты — скромные парни освобождают мирных граждан, задыхающихся в душном корабельном трюме.
Зенон саркастически усмехнулся и посмотрел на разглагольствующего приятеля.
— Туз, зря я порекомендовал тебе посвятить себя писательской или драматургической деятельности. Подавайся-ка ты лучше в политиканы. А что?.. посмертных лавр не гарантирую, но на хлебушек с маслицем и икоркой, а также на прочие мелкие радости ты всегда заработаешь — умеешь глаголом, так сказать, сердца испепелять.
— Насчет поболтать со смыслом мы прирожденный талант, — напыжился от гордости за себя, любимого, гном. — Бывало, драка между ворами вот-вот должна начаться, или еще какое смертоубийство, так сразу мчатся за Тузом, чтоб словом мудрым урезонил народ и отвратил от глупостей всяких… Короче, Зенончик дорогой, токо на тебя вся надёжа. Ты уж постарайся, а мы — воры честные отблагодарим тебя по полной программе — такой подарок к свадьбе преподнесем и вообще.
— Какой свадьбе? — насторожился юноша.
— Ну как же, — пожал плечами прямодушный гном, — не ты ли глаз положил на дочку старины Эксиласа, ну, геолога главного, что лет двадцать назад не вернулся из экспедиции. Душевный был мужик, не чванливый, хоть и большое начальство. Бывало…
Но молодой человек не позволил словоохотливому гному развить тему, касающуюся семейства Ноумен. В резкой форме он оборвал его словоизлияния.
— Ответь-ка мне, Туз, на один вопрос: в этом городишке есть хоть кто-нибудь, кому не известно о моих взаимоотношениях с Кайлой Ноумен?
— Это вряд ли. Парень ты видный, отсюда широкий интерес со стороны женского пола к твоей персоналии. А кому бабское внимание, о том, всякие сведения по городу моментально разносятся. Поначалу тебя сватали этой рыжей эльфийке из убойного, а по последним данным, ты с ей расстался и всерьез ухлестываешь за генеральской секретаршей. Поговаривают, у вас все уже обговорено и даже день свадьбы назначен — торжественной, так сказать, сдачи в эксплуатацию. В общем, народ одобряет твой выбор, хотя на всех и не угодишь.
— Искренняя благодарность и низкий поклон народу за то, что одобряет мой выбор! — Зенон нарочито низко поклонился, да так что едва не стукнулся лбом о столешницу. — Что б я без вас делал, дорогие вы мои?!
