— А ты не кривляйся, вьюнош, — попытался пригладить пятерней свою растрепанную бороду гном. — Ну что согласен вызволить из беды моих товарищей?
Зенон откинулся на спинку садовой скамейки и серьезно призадумался. С одной стороны, он дал честное слово офицера не ввязываться в опасные авантюры, с другой — гном прав: пока создадут антитеррорестический штаб, пока решат, что делать, время будет упущено, и всех пленных инфицируют демоном. В последнем случае не останется иного выбора, как уничтожить физически всех тех, кого в данный момент еще не поздно освободить или хотя бы попытаться это сделать. Накажут, естественно, при любом исходе операции, если, конечно, ему повезет выжить. Впрочем, если хорошенько порасспросить гнома, можно много интересного выведать и о самом судне, и о системе охраны заключенных — Туз мужик наблюдательный. К тому же, Вельмир что-то намекал насчет арсенала. Неужели о чем-то догадывался? Не мудрено — он же маг и не из самых распоследних. Предупредил, значит, для прикрытия своей задницы, чтоб не совался, куда не следует, а сам как бы ненароком намекнул, дескать, арсенал в твоем полном распоряжении. Случись чего, он чист и перед собственной совестью, но самое главное — перед Батей и прочим вышестоящим начальством, мол, подчиненного перед операцией проинструктировал, даже взял с него слово офицера.
«Ай да полковник! Ай да сукин сын! — возликовал в душе Зенон. — Он знал, он наверняка знал, что его друг окажется перед нелегким выбором: прослыть бесчестным офицером, нарушившим свое слово; или до конца дней своих мучиться от осознания невыполненного долга. Впрочем, почему же этот выбор должен быть обязательно нелегким? Да плевать мне на любые клятвы и обеты, если их соблюдение помешает выполнить мой долг гражданина и офицера».
Туз был неплохим физиономистом, поэтому тут же отметил перемену в настроении приятеля.
— Кажись, я тебя все-таки уболтал, паря?
— Кажись, да, — передразнил Туза юноша, затем продолжил уже серьезным тоном: — Мне необходимо отлучиться минут на пять. Жди здесь. А по дороге к этому самому Юртагу ты мне расскажешь все, что тебе известно о пленных, а также тех, типах, что их охраняют…
— У-у-ф, Зен, кажется, пришли. — Утомленный непривычной для коротконогого гнома пробежкой Туз тут же пристроил свой широкий зад на обломке скалы и смахнул пот со лба рукавом куртки. — С тобой, вьюнош, инфаркт заработать недолго — эвон как скачешь на своих ходулях.
— Как тебе не стыдно, косматая борода, — Зенон сделал вид, что обиделся на ворчуна не на шутку. — Я оружие тащил на своих плечах и боезапас, а ты всю дорогу шел налегке, после этого еще и возмущаешься.
Юноша не без облегчения положил на каменистую площадку прихваченный из комнаты Вельмира стандартный ящик из-под реактивных снарядов, калибра двести двадцать миллиметров применяемых в мобильных установках залпового огня. Только вместо двух массивных снарядов там находились: крупнокалиберный пулемет с изрядным запасом патронов; ручная ракетометная установка, снаряженная тремя фугасными ракетами; штурмовая винтовка и четыре магазина к ней; с полдюжины ручных гранат; скорострельный «универсал», острый как бритва десантный нож в ножнах и великолепный морской бинокль с просветленной оптикой. Обнаружив под кроватью грандмага подобное великолепие, Зенон сильно удивился, поскольку никогда не замечал за Вельмиром особой страсти к оружию. Первой его мыслью было взять с собой лишь бинокль, «универсал», парочку гранат да десантный нож, но, пораскинув мозгами, решил не мелочиться и на всякий случай прихватил весь ящик.
Аккуратно положив ношу на поросшую скудной травкой каменистую почву, юноша огляделся. Он и его приятель находились на краю скального обрыва. Сотней метров ниже раскинулось довольно обширное водное пространство, ограниченное отвесными скалами, — бухта Юртаг. На искрящейся и переливающейся в свете трех лун водной поверхности бухты мрачной темной массой выделялось кладбище отслуживших свой срок кораблей. Поднеся к глазам бинокль, Зенон смог рассмотреть эту кучу металлолома во всех подробностях. Большинство посудин лежали на дне неглубокой бухты, выставляя над водой палубные надстройки, трубы и мачты антенн. Металлические борта ли их за долгий срок стоянки проржавели и перестали сдерживать напор воды, либо экипажи обреченных на списание пароходов сами открыли кингстоны и впустили воду в трюмы, теперь определить было невозможно. И все-таки среди торчащих из воды нагромождений ржавого железа в глаза бросались на вид совсем еще целые корабли. Они не были затоплены, а мерно покачивались под напором отступающего прилива, негромко поскрипывая тяжелыми якорными цепями, обрекшими их на вечный плен среди отвесных скал залива Юртаг.
В круглых окошках-иллюминаторах одного такого судна — трехтрубного гиганта, способного рассекать своим корпусом не только речные и озерные просторы, но успешно противостоять натиску морских и даже океанских волн, молодой человек увидел слабый свет. Затем он заметил на палубе какое-то шевеление. Приглядевшись повнимательнее, он смог разглядеть две слоняющиеся по палубе мужские фигуры. Третий стоял, облокотившись о планшир, и что-то высматривал в темной воде озера. Все трое были вооружены автоматами.
— Вот он, этот корабль, Зенон! — юноша услышал в непосредственной близости от своего уха взволнованный шепот гнома. — Трое на палубе охраняют тех, что в трюме. Ну делай же что-нибудь, паря, скоро привезут носители и тогда моим ребятам крышка!
— Не гоношись, раньше времени, — осадил нетерпеливого напарника юноша. — Сейчас только половина третьего. Ты сам говорил, что кристаллы привезут в пять. Значит у нас уйма времени для того, чтобы вызволить пленных и подготовить торжественную встречу гостям. Кстати, ты ракетометом умеешь пользоваться или, на худой конец пулеметом?
— Не, Зен, я этот… как его?.. ну пацифист. Короче, предпочитаю обходиться собственными кулаками. Отправляясь на дело, я даже пилку для ногтей оставляю дома, чтоб твой брат легавый не обвинил в покушении на убийство или еще каком смертном грехе.
— Хреновато, — кисло пробормотал Зенон, — выходит тылы прикрыть некому. В таком случае, — он извлек из ящика сигнальный факел и указал на запальный шнур, — дернешь, при обнаружении какой-нибудь опасности и держи над головой, пока не прогорит. На всякий случай вот тебе «универсал». Тут особого ума не требуется: поднимаешь вверх вот этот флажок, передергиваешь затвор и мочишь длинными очередями всех безликих, ежели таковые приблизятся на расстояние выстрела. Только учти: эти парни взрываются, что твоя противотанковая граната, поэтому старайся близко их к себе не подпускать. Только своих не перестреляй — у страха глаза велики.
— Не боись, паря, — повеселевшим голосом ответил гном. — Как ты сказал: флажок вверх, а вот эту хрень на себя?
— Молодца, Туз! — похвалил старательного ученика юноша. — Тебя б на месячишко в мое распоряжение, первоклассный боец получился бы.
— А вот это мне ни к чему, я бы предпочел остаться пацифистом…
— …с пудовыми кулаками.
На что оба негромко рассмеялись.
Основательно проинструктировав напарника, Зенон без ложной скромности разоблачился до гола. После чего извлек из кармана своих спортивных штанов прихваченный со стола веранды пузырек с оливковым маслом. Вытащил зубами тугую пробку и, щедро плеснув в сложенную лодочкой ладонь, принялся размазывать масло по всему телу.
— Это чтобы не окочуриться от холода, — пояснил он раскрывшему в немом изумлении рот гному.
Затем Юноша сложил одежду в прихваченный на всякий случай непромокаемый мешок из прорезиненной ткани и, подпоясавшись ремнем, нацепил на него десантный нож. Хотел, было туда же определить гранату и свой надежный «ПП», но, немного поразмыслив, отложил их в сторону. А на немой вопрос Туза ответил:
— Убивать этих тварей нельзя ни в коем случае — разнесет корабль вместе с пленными к чертовой бабушке. К тому же, лишняя тяжесть помешает плыть.
Закончив сборы, Зенон подхватил подмышку пакет с одеждой и, осторожно ступая босыми ногами на острые камни, начал спуск к озеру по узкой крутой тропинке…
Вода оказалась очень холодной, не такой обжигающей как в речке Отрадной, но все-таки весьма и весьма освежающей. Постепенно тело адаптировалось к непривычным условиям и вовсе перестало ощущать холод. Зайдя по горло в воду, Зенон легонько оттолкнулся от каменистого дна и, толкая перед
