собой ладонями к магу-индуктору и, закрыв глаза, неподвижно замерли. Все из того же ознакомительного курса Зенон знал, что в данный момент каждый из членов эгрегора передает в центр часть накопленной энергии в виде чистого апейрона. В свою очередь, опираясь на эту энергию, индуктор формирует заклинание, а затем активирует его. Все вроде бы просто, однако во время проведения подобных сеансов в центре должен стоять весьма продвинутый маг, ибо самая незначительная оплошность с его стороны способна обернуться страшной бедой не только для самого индуктора, но для всех членов эгрегорного единения. Отведя бинокль от глаз, Зенон посмотрел на Зуур эр Шуура и Хайвера и увидел их также стоящими неподвижно с руками, вытянутыми в направлении основной группы магов.
Немая сцена продолжалась не более четверти минуты. В какой-то момент «дирижер сводного оркестра» магов поднял руки над головой, будто приглашал исполнителей быть предельно внимательными. После чего с его пальцев сорвался сноп, состоящий из тысяч лучиков ослепительного света. Эти лучики устремились в сторону огненного «глаза» и в мгновение ока оплели его невыносимо ярким сферическим коконом. Со стороны казалось — фантастический паук изловил в свои тенета невнимательную цокотуху и теперь готовится подползти к ней, чтобы впрыснуть в тело жертвы порцию яда. Тем временем светящаяся сфера, управляемая магом-индуктором, начала очень медленно сжиматься. Теперь и любому разумному существу без всяких объяснений было понятно, что с помощью своих заклинаний маги пытаются выдавить набухающий пузырь чуждой реальности прочь из данного континуума, после чего окончательно ликвидировать пространственно-временной прокол между двумя вселенными.
По мере сжатия возрастала интенсивность свечения кокона. Когда диаметр пылающей сферы уменьшился в два раза, ее яркость затмила свет дневного светила. Как следствие, вспыхнули деревянные постройки внутри огороженного периметра, а вскоре и сам бетонный забор не выдержав адской температуры, стал с треском разваливаться. Даже огромные камни древнего капища раскалились докрасна, но пока еще непоколебимо стояли на своих прежних местах. Вместе с языками пламени и клубами дыма к небесам взлетали шипящие струи белого пара — это испарялся тот самый ручеек, на берегу которого чародеи любили устраивать свои коллективные посиделки.
Чем меньше становился кокон, тем большее усилие приходилось прикладывать чародеям. Это было хорошо заметно по их напряженным посеревшим лицам. Время от времени кто-либо из чародеев, исчерпав последние резервы силы, терял сознание и падал на землю. Товарищи тут же смыкали ряды и компенсировали нехватку апейрона, поступающего в распоряжение мага-индуктора.
В какой-то момент маги начали падать на землю как колосья под серпом хлебороба. Зенону показалось, что эгрегор не в состоянии справиться с поставленной задачей. Но тут неподалеку от заметно уменьшившихся в диаметре эгрегорных колец начали один за другим вспыхивать уже знакомые нашим героям «мыльные пузыри» портальных врат. Из них стали появляться все новые и новые маги. Чародеи вступали в круг, занимая места павших героев. Прибывшее подкрепление было столь многочисленным, что одновременно начало выстраиваться еще одно живое кольцо вокруг уже существующих четырех, а потом еще и еще. Их были сотни: и маги-люди, и остроухие друиды, а также загадочные жрецы темных, и гномьи колдуны, и орочьи заклинатели, и огрские шаманы. Казалось, все чародейское племя Ультана решило собраться у подножия Адских Врат, для того, чтобы оказать посильную помощь своим рутанским коллегам. Теперь уже ни у кого не было ни малейших сомнений в том, что победа близка и основательно поврежденная межпространственная мембрана очень скоро будет восстановлена. Но как оказалось, праздновать победу было еще очень и очень рано.
Сжатый до размеров точки огненный «глаз» должен был вот-вот окончательно закрыться, но тут случилось ужасное. Раздался оглушительный треск, и в мгновение ока миниатюрная звездочка вновь выросла до прежних своих размеров, но, не удовлетворившись отвоеванным, тут же начала активно увеличиваться. Зенон перевел взгляд на чародейскую братию и моментально сообразил, что большинство их валяются в полной отключке, а те, кому все-таки удалось удержаться на ногах, пребывают, мягко говоря, не в самом лучшем виде. Бен Розенталь, Лиин Чаханги и Вельмир Максай были хоть изрядно потрепаны, но все-таки живы, чего нельзя сказать об их коллеге, взвалившем на свои плечи нелегкие обязанности главного босса. На том месте, где еще недавно стоял маг-индуктор дымилась неглубокая воронка.
«Человек сгорел на работе», — подумал Зенон, криво усмехнулся, но тут же спохватился и, отведя глаза от окуляров бинокля, посмотрел на Зуур эр Шуура и Хайвера.
К счастью оба оказались живы и даже самостоятельно смогли подняться на ноги и подойти к товарищам.
— Все, друзья, — с грустной миной на посеревшей от усталости физиономии развел руками шаман. — С той стороны к нам такая срань лезет, что всех наших объединенных усилий не хватит затолкать ее обратно. Через полчаса она окончательно вылупится и тогда…
— Что тогда?! — Испуганно захлопала глазенками Эниэль — вот-вот взлетит.
— То самое, душа моя, — попытался саркастически усмехнуться Зуур, но получилась такая страшная рожа, что впору прохожих пугать, — о чем нас, собственно, и предупреждал наш друг Хайвер.
В подтверждение слов коллеги дарид обвел глазами-стебельками всех присутствующих и совсем по- человечески кивнул головой.
— Нам не удалось локализовать прокол. Вот если бы хоть немного уменьшить напор с той стороны, тогда можно было бы попытаться еще раз.
— А что для этого следует предпринять? — поинтересовался просто так без особого интереса Зенон.
На что находчивый Парацельс тут же схохмил:
— Ввести внутрь пузыря маленькую такую водородную бомбочку. — Но, махнув рукой, мол, пустое, пояснил: — Да где ж ее взять радёмую? Ближайшая боеголовка находится на далекой Матушке-Земле. К тому же весит она столько, что можно запросто брюхо надорвать пока дотащишь…
Едва лишь разговор коснулся разрушительного оружия землян, в голове Зенона, будто что-то щелкнуло. Пахнуло умопомрачительной смесью запахов зрелых персиков, убойного «эликсира» Маары Бушуй, приятного папиросного дымка и еще чего-то терпкого дурманящего. Затем перед внутренним взором всплыла бородатая физиономия Вельмира Максая, и в голове раздался его сочный баритон:
«…никакого особенного утилитарного результата — скорее игры разума, устроенные ради самих игр, ибо подобные заклинания, в условиях нашей мерности, практически невозможно применить. Нет, разумеется, возможно, но для этого необходимо привлечь не менее тысячи магов моего уровня. К тому же бабахнет так, что пресловутая водородная бомба землян может показаться безобидной новогодней хлопушкой».
— Это правда, насчет водородной бомбы? — юноша перевел взгляд на Хайвера.
— Вроде того. — Энергично зашевелил лицевыми щупальцами дарид, что соответствовало, как успел уяснить Зенон, состоянию сильного огорчения. — Если бы в нашем распоряжении имелось граммов сто антивещества, мы смогли бы разрушить «таран» демонов, коим они в данный момент вот-вот окончательно продавят межмировую мембрану… Впрочем, к чему мечтать о пустом?
Неожиданно за спиной Зенона раздался тихий женский всхлип. Он обернулся и увидел, что его дорогая Кайла трет покрасневшие глазки тыльной стороной своих ладошек. Состояние прочих членов группы оставляло желать лучшего. Эксилас хоть и старался держаться молодцом и даже успокаивал дочь, находился в подавленном состоянии духа. Не лучше выглядели и Парацельс с эльфийкой. Юноша посмотрел на чемоданчик, с которым землянин даже во сне не расставался и задал вопрос:
— Парацельс, тот ли это ноутбук, что ты давал Вельмиру примерно неделю назад?
— Ну да, второго такого же я просто не успел изготовить, хотя желающих до хренища…
— Это хорошо! — Зенон не позволил товарищу углубиться в дебри словоблудия. — Значит, заклинание до сих пор внутри ящика?
Смекалистый физик тут же сообразил о чем идет речь.
— Заклинание?.. Конечно, оно здесь. Куда же ему деться… Но Вельмир говорил, что для его активации…
— Погоди, Парацельс! — Осадил приятеля Зенон. — Мы с тобой не специалисты в комплексной магии, поэтому давай-ка для начала покажем его Хайверу.
— О чем разговор? — без особого энтузиазма поинтересовался дарид.
Вместо ответа Парацельс присел на один из торчащих из земли валунов, положил на колени
