разбрызгиваемой колесами воды, пешеходы жались к стенам и подъездам домов.
Вокруг Биржи толпа людей сгущалась и чувствовалось нервное напряжение, которое, казалось, излучают сами стены гигантского здания, внутри которого бушевали страсти и свирепствовала самая заразная болезнь нашего времени — золотая лихорадка… Под сводами огромного зала стоял гул от сотен голосов, сливавшихся в какой-то непрерывный, чудовищный, надсадный вопль обезумевшего чудовища. Множество фигур биржевых маклеров, торговых агентов, мелких жучков и крупных воротил сновали во всех направлениях, размахивали руками, кричали, что-то наспех записывали в своих записных книжках.
В этот день на Бирже назревала гроза. Стало известно о странном заказе на пушки, который был размещен на французских заводах представителями иностранной державы. Это известие тут же обросло целым клубком комментариев, сплетен, предположений. Сердце Биржи забилось лихорадочно и неровно. Группы дельцов собирались, шушукались и вновь разбегались в разные стороны.
— Это война! — говорили одни. — Я продаю свои акции золотых приисков!
— А я продаю медные рудники!
— Скажите, а что делает Ротшильд?
Биржевая мелюзга старалась узнать намерения крупных спекулянтов. Что надлежало делать? Покупать или продавать? Играть на повышение или на понижение? Неизвестно откуда распространилась информация, что надо продавать.
— Знаем мы эти трюки, — говорили скептики. — Завтра произойдет повышение на два пункта, и те, кто сегодня продают, завтра окажутся в дураках.
Тем не менее, котировки шли вниз. Слабонервные кинулись продавать. Более опытные спускали акции мелкими партиями, готовые в любой момент перейти к игре на повышение.
И действительно, за час до закрытия Биржи произошел резкий поворот. Биржевая конъюнктура изменилась. Прошел слух, что крупные банки, объединившись, целыми пакетами скупают обесценившиеся акции. Те, кто продавал, в свою очередь кинулись покупать, но было уже поздно. Курс акций резко пошел вверх. Целые состояния оказались развеянными в прах.
Среди всеобщей суеты человек лет сорока, одетый со скромной элегантностью профессионального финансиста, улыбался, стоя у одной из колонн. На его лице читалось удовлетворение от удачно проведенной операции.
— Просто поразительно, — ворчал он себе под нос, — сколько дураков поддаются каждый раз на одну и ту же комбинацию! В этом проклятом вертепе никогда нельзя быть уверенным, богат ты или беден.
— Вы большой скептик, Миниас, — сказал какой-то человек, стоявший тут же рядом и что-то записывавший в свою книжку.
Элегантный финансист, чьи лицо и фамилия указывали на греческое происхождение, повернулся к своему соседу:
— Ах, это вы, Жорж! Как ваши дела?
— Как нельзя лучше! Но я слышал ваше рассуждение, оно меня позабавило!
— Вот как! Стало быть, вы выиграли?
Человек, которого Миниас фамильярно называл Жоржем, неопределенно улыбнулся:
— Я не выиграл. И не проиграл.
— Как так?
— Я вообще не играл.
— Это вы-то не играли? — поразился Миниас. — Не может быть! Но почему?
— У меня были для этого веские основания.
Молодой человек по имени Жорж закрыл свою книжку, положил ее в карман и добавил:
— Причина очень простая; у меня нет ни гроша за душой, я полностью разорен. Прощайте!
И, не дав собеседнику опомниться, он исчез в толпе. Впрочем, Миниас недолго пребывал в растерянности. Он покачал головой и пожал плечами, что должно было означать на языке биржевиков: «Ну что ж, тем хуже для него: вот и еще один неудачник, который сегодня вечером пустит себе пулю в лоб».
Финансист накинул на плечи плащ, который до этого висел у него переброшенный через руку, заломил цилиндр назад, как того требовала мода, и направился к выходу, помахивая тросточкой с золотым кольцом, обтянутой крокодиловой кожей, и сверкая моноклем и черепаховой оправе, вставленным в правый глаз. На пороге он обернулся и окинул зал Биржи пронзительным и волевым взором.
— Здесь можно поработать, и еще как! — пробормотал он себе под нос. — Эх, дураки, дураки!..
Финансист не успел сделать и нескольких шагов по улице, как услышал, что кто-то окликает его по имени. Миниас остановился и пожал руку подошедшему к нему высокому человеку с черной шевелюрой и смуглым цветом лица. Это был хорошо ему известный богатейший биржевой игрок, перуанец по национальности.
— Каков ваш сегодняшний результат, Луиджи? — спросил Миниас.
— Пятьсот тысяч франков.
— Плюс, или минус?
— Разумеется, плюс! Да, жаркий был сегодня денек… Даже если бы я проиграл, то все равно но пожалел бы…
И резко поменяв тему, перуанец добавил:
— Вы не в курсе, что происходит в Жокей-клубе? Там, кажется, разразился какой-то скандал?
— Я не член Жокей-клуба, Луиджи. Я пустяками не занимаюсь…
— Но вы догадываетесь, о чем я говорю?
Миниас пожал плечами:
— Честное слово, нет… Вчера вечером я был у одной моей хорошей знакомой из кабаре «Стрекоза»… Так что ни о чем таком не слышал. А в чем дело?
— Зайдемте в бар, — предложил Луиджи. — Там я вам все расскажу.
Минуту спустя они уже сидели на высоких табуретах перед стойкой бара, примыкающего к зданию Биржи. Сюда часто заходили биржевики, чтобы за рюмкой абсента потолковать о текущих делах или договориться о совместных махинациях.
— Так вот, — начал Луиджи, потягивая через две соломинки коктейль, который бармен приготовил ему по специальному рецепту, — вы, конечно, знаете, что члены Жокей-клуба должны были избрать нового президента. На этот пост имелось два претендента…
— Одним из них был граф Мобан, а другим — миллионер Максон, — прервал его Миниас. — Это мне известно…
— Но есть одна тайна, которая вам не известна! Мой дорогой, держитесь крепче за табурет: оказалось, что граф Мобан…
— Граф Мобан — мошенник и вор…
— Если бы только это!
— Что же он, убийца?
— Хуже того!
— Право, Луиджи, я уж и не знаю…
Перуанец повернулся к своему собеседнику, уперся руками в колени и отчеканил:
— Дорогой мой, граф Мобан не кто иной, как Фантомас!
От удивления Миниас чуть не свалился с табурета:
— Не может быть! Как вы сказали?
Перуанец повторил:
— Я сказал, что граф Мобан, которого мы все так хорошо знали, имя которого не сходило со страниц светской хроники, граф Мобан, один из самых элегантных аристократов Парижа, на самом деле был Фантомасом! Его разоблачил полицейский комиссар Жюв с помощью журналиста Фандора![1]
Луиджи сделал эффектную паузу и добавил со смехом:
— Скажите, Миниас, только откровенно: могли ли вы предположить что-либо подобное?
Финансист казался совершенно ошеломленным.
