Авианосцы отстали от быстро двигающегося шторма и вскоре снова были захвачены возобновленным огнем противника. Спрэг, зная, что посылает корабли на гибель, но не имея другого выбора, приказал своим эсминцам атаковать японцев. Американцы действовали невероятно успешно для таких обстоятельств, серьезно повредив крейсер «Кумано» и два японских эсминца.
Однако даже это усилие оказалось тщетным. Невероятно мощные линкоры и крейсеры Куриты вскоре отправили на дно эсминцы «Джонстон» и «Хоэл» и оставили тонущим «Херманн». Потерявший свои эсминцы Спрэг ждал неизбежного, и в 7:20 18-дюймовый снаряд с «Ямато» врезался в его флагманский корабль, «Фэншо», который быстро затонул. «Уайт Плейнз» и «Гэмбиер Бэй» вскоре последовали за флагманом Тэффи-3, на дно. Курита оставил крейсер разбираться с оставшимися кораблями, а прочие продолжили путь в залив Лейте.
Еще до того, как корабли Спрэга затонули, ему удалось предупредить Кинкейда о том, что если Тэффи-1 и Тэффи-2 не смогут ничего сделать, то, очевидно, Курита сможет достичь залива Лейте. Вероятно, самая горькая ирония того дня заключалась в том, что из-за плохо налаженной радиосвязи между двумя флотами, в 7:20 Кинкейд наконец получил от Хэлси ответ на свой запрос, сделанный накануне вечером. Хэлси сообщал, что Оперативная группа-34 примет участие в атаке на Одзаву.
Кинкейду пришлось принять несколько тяжелых решений. Он с болью осознавал, что Тэффи-1 и Тэффи-2 мало что могут сделать против флота Куриты, но он вынужден был принести их в жертву, чтобы выиграть время. Американские линкоры и крейсеры, так успешно сражавшиеся в проливе Суригао, были на расстоянии двух часов хода от Лейте; и хотя Хэлси — с неохотой — отправился на юг после долгих увещеваний и просьб со стороны Кинкейда и теперь уже предупрежденного Нимица, все-таки еще несколько часов должно было пройти, прежде чем теперь сформированная Оперативная группа 34 сможет достичь района действий. Как и следовало ожидать, безнадежные атаки Тэффи-1 и Тэффи-2 имели следствием не более чем временное замедление продвижения Куриты. Самолетам и эсминцам этих двух групп удалось потопить крейсер «Тикума» и повредить «Тонэ» — но ценой еще пяти маленьких авианосцев-джипов и большей части эсминцев эскорта.
Теперь Курита приказал другим крейсеру и эсминцу присоединиться к задержавшемуся крейсеру и прикончить остатки трех авианосных групп Спрэга. В тот момент, когда «Ямато» расстреливал остатки Тэффи-1, взволнованный Коянаги сообщил Курите, что их орудия теперь находятся в пределах досягаемости вражеской стоянки в заливе Лейте. Курита едва мог сдержаться. Он немедленно приказал, чтобы известие об этом поразительном достижении было передано в Токио и чтобы войска сражались около Лейте не на жизнь, а насмерть, до последнего корабля. В восторге от своих достижений, японские матросы работали не расслабляясь, пока пушки могучего «Ямато» и оставшихся крейсеров обстреливали транспорты Кинкейда, зажатые в границы залива Лейте. С небольшим количеством оставшихся самолетов Кинкейд мало что мог сделать против урагана крупнокалиберных снарядов, со свистом врывающихся в залив. Это было избиение, превосходившее то, что происходило в 1905 году в Цусимском заливе — величайшую морскую победу японцев. Транспорты в заливе стояли так плотно, что артиллеристам Куриты даже не нужно было особенно тщательно наводить орудия.
Нимиц встревожился, получив отчаянную просьбу Кинкейда о помощи. Он тоже был уверен в том, что Хэлси оставил Оперативное соединение 34 охранять пролив Сан-Бернадино. Понимая, что это может значить и насколько это важно, Нимиц немедленно отправил Хэлси запрос: «Где Оперативная группа 34? Весь мир удивлен»[170]. Хотя вторая фраза послания предназначалась лишь для того, чтобы сбить с толку врага, Хэлси, вероятно, уже знающий о допущенной им трагической ошибке, пришел в ярость. В ответ он проигнорировал просьбы Кинкейда и вопросы Нимнца, поскольку часом раньше он с неохотой принял решение создать Группу 34 и отправить ее на юг во главе части своего соединения. Он слишком опоздал, чтобы спасти положение на юге, а его минутное замешательство означало, что Одзава смог быстро повернуть и бежать[171].
Понимая, что оставшиеся американские корабли вскоре ворвутся в залив Лейте, Курита, более часа расстреливавший американскую стоянку, развернулся и направился назад к проливу Сан-Бернадино. Он знал, что его израненные в боях корабли не смогут избежать встречи с силами Хэлси, но ему только что было явлено, что на свете бывают чудеса.
Горьким завершением быстро развернувшегося поражения американцев стало то, что задержка Хэлси с формированием Оперативной группы 34 означала, что Курита смог сбежать из залива и уползти назад в Бруней. На плацдармах высадки Лейте 6-я армия Крюгера была отброшена к воде еще до того, как орудия объединенного теперь Третьего и Седьмого флотов смогли оказать достаточную огневую поддержку и прекратить атаки японцев. Хотя 6-я армия смогла удержаться, людям приходилось тяжелее, чем на Гуадалканале в 1942 году. Вскоре сражение на Лейте зашло в тупик: американцы не могли продвинуться дальше в глубь острова, а японцы не могли спихнуть американцев в залив. Поразительная победа Куриты на годы передвинула победу союзников в Тихом океане.
Когда, 17 октября, известие о катастрофе в заливе Лейте достигло Вашингтона, президент Франклин Рузвельт и его главные военные советники не могли ему поверить. Импульсивный Хэлси был немедленно — и публично — отстранен и заменен победителем сражения при Мидуэе, более острожным Рэймондом Спрюэнсом. Нимиц избежал участи своего подчиненного, но его стратегические планы, к несказанному удовлетворению Макартура, теперь не слишком внимательно рассматривались как Кингом, так и Рузвельтом. После снятия Хэлси скрыть такую катастрофу от общества оказалось невозможным. Рузвельт, помнящий о том, что с момента его беспрецедентного переизбрания на четвертый срок прошло всего несколько недель, что многие «знатоки» требуют его отставки, и не желающий понимать, готово ли американское общество и дальше платить кровью и деньгами за необходимость покорить императорскую Японию, подготовил мирный план.
Американский президент предложил японцам возможность избежать налетов бомбардировщиков В- 29, которые вскоре должны были вступить в бой. Рузвельт предложил условную капитуляцию, которая требовала возвращения всех владений, захваченных японцами после 7 сентября 1941 года.
Со времени снятия Тодзио после поражения при Сайпане, члены правительства императора Хирохито, отстаивавшие мирное решение, думали о возможности спасти страну и императорскую династию, сохранив честь страны. Победа Куриты предоставила им такую возможность. Было позволено не только сохранить трон императору; японцы сохраняли контроль над своими владениями в Индокитае, Маньчжурии, а также большей частью Китая.
2 ноября 1944 года Рузвельт объявил ликующим американцам, что японцы согласны вернуть все территории, захваченные после нападения на Перл-Харбор. Произнеся четвертую, не имеющую аналогов инаугурационную речь в субботу 20 января 1945 года, Рузвельт вернулся в Овальный кабинет принимать поздравления. На рабочем столе лежала пачка традиционных поздравительных телеграмм от правительств со всего земного шара. Он подумал, что особая ирония была в том, что в самом низу лежит поздравительное письмо от императора Хирохито.
Вскоре после того, как японцы вышли с Брунея, их планы начали разваливаться; 23 октября флагманский корабль Куриты был потоплен во время прохождения через пролив Палаван, а в течение 24-го его корабли, почти не имевшие воздушного прикрытия, были сильно повреждены самолетами Хэлси. В это же время, как описано выше, Кинкейд уничтожил силы Нисимуры вечером и ночью 24–25 октября.
Будучи уверенным в том, что нанес силам Куриты значительный урон, Хэлси устремился на север, против Одзавы, оставив пролив Сан-Бернадино незащищенным. Конечно, японцы получили сильнейшие повреждения на пути к проливу, однако отсутствие Опергруппы 34 означало, что все, что осталось между Куритой и заливом Лейте — это эскортные авианосцы Спрэга. Показав великолепный пример в истории военно-морского флота США, моряки и летчики Тэффи-3 начали отчаянное сражение с Куритой. Несмотря ни на что летчики Тэффи-3 — позже к ним присоединились пилоты Тэффи-1 и Тэффи-2 — смогли начать серию отчаянных атак на силы Куриты. Испытывая нехватку боеприпасов, некоторые самолеты сбрасывали небоевые бомбы, тогда как другие сбрасывали бомбы, предназначенные для боев с японской армией на Лейте. В это же время эскорты эсминцев Тэффи-3 начали торпедную атаку на корабли Куриты; торпеды потопили «Текай» и «Тикума» и отбросили в сторону «Ямато». Атаки американцев были настолько точными, что в 9:15 Курита отозвал своих, и в 12:36, немного не выиграв сражения, он повернул и пошел
