Мисси была настолько усыплена могучим волшебством объятий Фабиана, что поначалу просто не поняла. Но спустя мгновение слова эти пламенем вспыхнули у нее в голове.
«Я решил вас простить…»
Мисси оттолкнула его, издав яростный, негодующий вопль.
— Вы решили меня простить? — закричала она. — Вы решили меня простить?!
Он смотрел на ее разгневанное лицо, совершенно сбитый с толку.
— Ну да, дорогая.
— Вы решили меня простить? Ах вы, заносчивый, самодовольный, тупоголовый, вислоухий…
— Вислоухий? — недоверчиво переспросил он.
Она надвинулась на него, ткнув ему в грудь пальцем.
— Ах вы, надутый мужлан, вы наверняка успели задрать юбки половине женского населения миссисипской дельты, и у вас еще хватает наглости прощать меня?!
— Невеста джентльмена должна быть целомудренна, — напыщенно проговорил Фабиан. — Стало быть, с моей стороны весьма великодушно взять в жены женщину, которая являет собой, что называется, подпорченный товар.
— Подпорченный товар! Подпорченный товар! — вскричала она. — Как вы смеете называть меня подпорченным товаром, вы, незаконный сын сатаны! Возьмите назад ваше чертово великодушие и подавитесь им! А сами можете проваливать в…
— Мисси, что здесь происходит? — В комнату ворвался отец, следом за ним спешила мать.
Джон с Лавинией в ужасе смотрели на любящую чету, которая ссорилась так громко, что было слышно всей прислуге.
Раскрасневшаяся Мисси повернулась к родителям. В гневе она стала еще прекраснее.
— Вы тоже вправе услышать, тоже вправе! Моя помолвка с этим ископаемым разрывается, финита! — Она резко повернулась к Фабиану. — Что же до вас, мистер Фонтено, можете поцеловать черта в задницу, самодовольный вы тупица! Шовинист! Свинья!
Мисси слышала, как что-то пробормотал в изумлении отец, слышала, как пораженно ахнула мать. Но она тут же забыла о родителях, потому что Фабиан двинулся на нее, словно разъяренный бык. Лицо его было мертвенно-бледным. Он протянул к ней руки; она попыталась увернуться, но увы…
Не успела еще Мисси понять, что происходит, как Фабиан схватил ее за руку, потянул к диванчику, положил к себе на колени и принялся энергично шлепать по заду, прямо в присутствии онемевших родителей.
Мисси вопила что было сил и сопротивлялась, как дикая кошка, но все было бесполезно. Она молотила руками и ногами, но Фабиан не обращал на это никакого внимания: крепко удерживая ее одной рукой, другом он методично наносил удары. Благодаря множеству юбок от шлепков страдала скорее гордость девушки, чем се тело. За свои двадцать пять лет Мисси ни разу не испытала такого унижения.
Когда он в конце концов поставил ее на ноги, она, дрожа от ярости, уставилась в его побелевшее от злости лицо. Ничего не видя от слез, она все же смогла залепить ему пощечину.
— Ненавижу вас до смерти! — выкрикнула она и бросилась вон из комнаты.
Фабиан застыл как вкопанный. Неужели он, не совладав со своей яростью, действительно ее отшлепал. Но погрузиться в горестные размышления ему не позволили рассерженные супруги Монтгомери.
— Я больше не позволю вам, молодой человек, бить мою дочь! — в гневе произнес Джон. — Не важно, как она вас обзывала! Троньте хотя бы волос на ее голове, и, клянусь, я вызову вас на дуэль, несмотря на дружбу с вашим дедом и бабкой!
Фабиан в смятении пригладил волосы.
— Вы правы, сэр, и я смиренно прошу у вас прощения. Не знаю, что на меня нашло. Наверное, я потерял голову, когда она назвала меня свиньей. Но обещаю вам, сэр, это никогда больше не повторится.
Джон с сомнением посмотрел на Фабиана, и тогда в разговор вмешалась Лавиния:
— Джон, милый, не сердись на Фабиана. Я, как и ты, не одобряю то, что он сделал, но ведь Мисси сама толкнула его на это. Мы с тобой тому свидетели.
Фабиан протянул руку Джону.
— Сэр, вы принимаете мои извинения?
— Джон, вздохнув, пожал ее.
— Ладно, сынок.
— Главное, простит ли вас Мисси, — рассудительно сказала Лавиния.
— Я понимаю, — с мрачным видом согласился Фабиан и тут же обратился к Джону: — Сэр, прошу вас, разрешите мне подняться наверх и поговорить с ней.
— Молодой человек, это не принято! — рассердился Джон.
В разговор снова вступила Лавиния:
— Ах, Джон, позволь мальчику подняться. Они ведь все равно поженятся. Они так любят друг друга, это же очевидно…
— Очевидно? — не без иронии переспросил Джон.
— Ну как же, они грызутся как кошка с собакой. Что это, если не любовь? — уверенно возразила Лавиния и кивнула Фабиану: — Ступайте наверх и поговорите с ней.
Фабиан стремглав бросился из комнаты и быстро взбежал по лестнице. Сердце его гулко билось от ужасного волнения. Он, не постучав, вошел в комнату Мисси. Она лежала поперек кровати и рыдала навзрыд. Едва он увидел это, как сердце его сжалось от нежности и он почувствовал себя безмерно виноватым.
— Мисси! — ласково позвал он.
Она повернулась к нему, в глазах ее полыхал гнев.
— Идите к черту!
— Дорогая, нам нужно поговорить, — с мольбой проговорил он.
— Ха! Мне не о чем говорить с человеком, который объясняется при помощи физического насилия!
— Физического насилия? — ошеломленно повторил он.
Она соскочила с кровати.
— Да. Вы всего-навсего большой и злобный забияка, вам нравится обижать тех, кто слабее вас!
Он судорожно сглотнул.
— Мисси… Дорогая, мне так жаль…
Но она бросилась на него, как разъяренная львица.
— А знаете ли вы, что если бы мы оказались в нашем двадцатом веке, вас посадили бы за то, что вы сделали?
Он был озадачен.
— В двадцатом веке? Посадили бы? Что за глупости вы говорите?
Но Мисси была так разгневана, что махнула рукой на всякую осторожность. Она принялась вышагивать по комнате, изливая на него свое раздражение и бурно жестикулируя.
— Да вас вообще бы здесь не было, если бы я не поменялась местами с вашей настоящей невестой, вашей дорогой крошкой Мелиссой-размазней, которая, вероятно, весьма вас устраивала!
Фабиан уставился на нее в полном изумлении.
— Ну так вот, если хотите ее вернуть, отправляйтесь в 1992 год и попробуйте отыскать ее там! — злобно выпалила Мисси — Уверена, она-то уж по-прежнему целомудренна и девственна — если только Джефф не соблазнил ее.
— Джефф? Кто такой Джефф? — испуганно прошептал Фабиан.
— Это тот, за кого я должна была выйти замуж — в этом самом доме, — пока этот проклятый чертов овал все не изменил. Ах, мне надо выбраться отсюда! Господи, помоги мне!
— Боже мой! — Фабиан схватился за голову. — Я довел вас до сумасшествия!
— Не валяйте дурака! — бросила Мисси.
Но Фабиан упал перед ней на колени.
— Дорогая, простите меня! Я вел себя как настоящий осел. Я прошу прощения от всего сердца. Я… я люблю вас, Мисси!
