— Но, мисс, ведь это просто грешно — выбрасывать такие красивые цветы!
— Тогда возьми их себе! — Но, заметив смущенный вид Дульси и почувствовав угрызения совести, Мисси быстро перерешила: — Ах, ну ладно.
— Да, мэм, — отозвалась Дульси и пошла застилать постель.
— Кстати, на днях я поговорила с отцом о том, чтобы он освободил тебя и остальных рабов, — сказала Мисси, — но, боюсь, мне не удалось убедить его.
— Мисс, пожалуйста, — засмеялась Дульси, — не говорите больше об этой свободе.
— Но я не успокоюсь до тех пор, пока вас будут держать в кабале.
— В кабале? — повторила Дульси в замешательстве.
— Мисси нахмурилась.
— Ты умеешь писать плакаты?
Негритянка была так озадачена, что ничего не ответила.
— Это проще простого, — решительно продолжала Мисси. — Я тебя научу. Мы слишком долго мирились с этой ерундой. Давно пора сбить с па его самодовольство.
— Да, мэм, — кивнула Дульси.
Мисси направилась к туалетному столику, принялась вдыхать аромат принесенных роз и даже трогать их бархатистые лепестки.
— Черт возьми, — тихонько ругнулась она, — не смейте подлизываться ко мне, Фабиан Фонтено!
Часом позже в комнату Мисси с улыбкой на лице и расписной жестяной коробкой в руках вошла Лавиния.
— Посмотри, что прислал тебе Фабиан!
— Неужели еще подарок? — угрюмо бросила Мисси.
— Ах, Мисси, ты меня поражаешь, — рассердилась Лавиния. — Стоит ли возражать против таких славных подарков? — Она сунула коробку дочери в руки — Клянусь, мальчик просто очарован тобой.
— Ну и что? — с кислой миной проговорила Мисси, но, не удержавшись, открыла коробку.
— Конфеты! — воскликнула Лавиния, хлопая в ладоши.
— Шоколадные, — мрачно добавила Мисси. Увы, она обожала шоколад! И пытаясь не поддаться искушению, протянула коробку матери. — Вот, ма, возьми. У меня от них лицо расплывется.
Лавиния взяла конфетку, сунула в рот и восторженно воскликнула:
— Манна небесная!
Мисси вздохнула и тоже потянулась за шоколадом.
— Здорово! Совсем неплохие.
— Я очень надеюсь, что ты простила Фабиана за его вчерашний порыв, — коснулась ее руки Лавиния — Мы с
— Джоном так хотим, чтобы вы поженились! И как можно быстрее подарили нам внуков Много лет мы с отцом надеялись, что наш брак будет благословен еще раз, но увы… Теперь мы можем рассчитывать только на вас с Фабианом. Нам так хочется, чтобы в нашей жизни снова появилось дитя!
— Ждите больше, — буркнула Мисси, хотя внутри у нее все сжалось от волнения: она поняла, что, возможно, уже сейчас беременна. Одно дело — оставить Фабиана, но может ли она отобрать у него его ребенка?
Ах, Господи, что же ей делать? Ясно одно — отныне лучше не позволять Фабиану соблазнять себя! Такое решение она приняла, вкушая четвертую шоколадку.
Лавиния же с глубокомысленным видом улыбнулась и выскользнула из комнаты.
Час спустя прибыла коробка с роскошными шелковыми шарфами.
Еще час спустя принесли флакон дорогих французских духов и жемчужное ожерелье.
А к ленчу пожаловал сам влюбленный.
Мисси ворвалась в гостиную, чтобы поговорить с ним. Борясь изо всех сил с сокрушительными чувствами, нахлынувшими на нее при виде неотразимого сердцееда, она выпалила:
— Фабиан, я требую, чтобы вы перестали осыпать меня дарами!
Он только ухмыльнулся.
— Перестал, дорогая?! Но, моя любимая, я ведь решил снискать вашу благосклонность.
— Ну так вы зря теряете время и деньги. Это вам не поможет!
Он усмехнулся, подошел к ней и поцеловал в щеку. Обхватив ладонями ее лицо, он встретился с ней взглядом.
— Ах, мы сегодня обидчивы? Наверное, слишком засиделись дома. Давайте отправимся на пикник.
— На пикник? — Вот уж чего она меньше всего ожидала!
— Ну да. За прекрасными девицами лучше всего ухаживать на свежем воздухе!
Она погрозила ему пальцем. Просто невыносимый тип!
— Фабиан, не смейте…
Послав ей ослепительную улыбку, он мягко оборвал ее:
— Кухарка упаковала в корзину воистину вкуснейший завтрак — ветчина, картофельный салат, бисквиты, вишневый пирог…
У Мисси прямо-таки слюнки потекли, но она все же слабо возразила:
— Нет, Фабиан, я не могу…
Ее протесты оказались бесполезными: ласково, но решительно Фабиан увлек ее за собой из дому.
— Черт возьми, Фабиан, у вас, наверное, и справка есть, что вы псих?
— Прекрасный день, не так ли, дорогая? — галантно спросил он, таща ее к экипажу и полностью игнорируя ее недовольство и попытки высвободиться. — Ах, бодрящая свежесть весны, аромат нектара в воздухе… как романтично!
— Зря теряете время, мальчик, — скрипнула зубами Мисси.
— Какие странные, очаровательные вещи вы говори те! — фыркнул он.
— Фабиан, будьте добры, ступайте домой и оставьте меня в покое.
— Но как же мне завоевать вас, дорогая, если я вас оставлю? — терпеливо возразил он.
Подойдя к экипажу, он с легкостью подхватил свою даму и усадил ее на сиденье. Потом прикоснулся к ее шее.
— Вы не надели мой жемчуг, — укоризненно произнес он с обиженным видом.
Мисси издала какой-то сдавленный звук, безуспешно пытаясь побороть чувственную дрожь, охватившую ее при этом волнующем прикосновении.
— Да, и еще все эти подарки!
— Они вам не понравились, любовь моя? Я пришлю другие.
— Не смейте! — рассердилась она. — Хватит с меня и того, что вы усыпали меня цветами и шелковыми шарфами…
— Ну да. — Он подмигнул с бесовским видом. — При помощи этих шарфов я всегда смогу привязывать вас к своей постели, верно?
Он уселся рядом с ней. Мисси протестующе хмыкнула. «Черт бы его побрал, — подумала она, — как ему удается быть таким очаровательным?»
Тем не менее, когда он потянулся за поводьями, она решительно произнесла:
— Я понимаю, чего вы пытаетесь добиться, Фабиан Фонтено, но это ни к чему не приведет, слышите? От цветов у меня разболелась голова, к шелковым шарфам я особого пристрастия не питаю, что же до шоколада, от него у меня не только расплывется лицо, от него я дико растолстею…
Он не дал Мисси договорить, раскрыв свои жаркие объятия.
— Хватит, дорогая.
— Не смейте говорить мне «хватит», вы, большой…
— Вы не заставите меня разлюбить вас! — твердо произнес он.
— Что? — воскликнула она.
Он, казалось, пронзил ее своим жгучим взглядом.
— Вы можете распекать меня, как старая карга, вы можете разъесться и растолстеть, ваше лицо может расплыться, но вам никогда — никогда — не сделать так, чтобы я разлюбил вас и перестал желать взять вас в жены.
