Они взяли подносы и подошли к стойке с салатами.
— Как прошла твоя встреча? — поинтересовался он.
— Просто фантастика, — похвасталась Ники. — Действительно, заполучить такую престижную фирму, как «Уилсон энджениринг», — это настоящая победа и новая ступень в моей карьере.
— Что ж, прими мои поздравления, — улыбнулся он.
— Спасибо.
И все же, накладывая на тарелку маринованные овощи, Ники немного насторожилась. Реакция Джейсона показалась ей какой-то сдержанной, похоже, он не был в таком уж восторге от ее сегодняшнего успеха. Возможно, его испугала мысль о том, что постоянно растущее число клиентов будет занимать у нее все больше времени или — это предположение совсем ее расстроило — помешать их совместной работе в новом магазине.
Они устроились за маленьким столиком у стеклянной стены и приступили к обеду, как обычно, ведя неторопливый разговор. Оба обратили внимание на тоскливый пейзаж за стеклом. Отметив про себя, что зал уже оформлен рождественскими украшениями, Ники задумалась: совсем скоро им придется решать, проведут ли они Рождество вместе.
Неожиданно Ники заметила Джорджа Уилсона, пересекающего зал с полным подносом. Он их заметил и подошел к столику.
— Привет, Ники, рад видеть вас снова, — сказал он, приветливо улыбаясь.
— Привет, — любезно отозвалась она. — Хочу представить вам моего мужа, Джейсона Стеллара. Джейсон, это Джордж Уилсон.
Мужчины обменялись рукопожатием.
— Рад познакомиться, — сухо произнес Джейсон, и в его голосе даже при большом желании трудно было услышать радость.
— А вы счастливчик, мистер Стеллар, — продолжал Джордж, мало обращая внимания на сдержанную реакцию Джейсона. — Знаете, ведь не далее как сегодня утром я пытался увести у вас жену.
Ники почувствовала, что краснеет, когда Джейсон со зловещей мягкостью спросил:
— Неужели?
Джордж ухмыльнулся.
— Я предложил ей работу, но она дала мне полную отставку. Очень жаль, мне кажется, она была бы настоящим приобретением для нашей фирмы. Но я не теряю надежды и буду продолжать — если, конечно, вы не возражаете, мистер Стеллар.
— Нисколько, — вполне дружелюбно ответил Джейсон. Ники взглянула на поднос Джорджа.
— Не хотите ли присоединиться к нам?
Тот покачал головой.
— Спасибо, но я жду своих коллег. Приятного аппетита, — добавил он и прошел дальше по залу.
Напряженная тишина повисла над столиком, как только Джордж отошел. Под пристальным взглядом Джейсона Ники принужденно надкусила пирог, стараясь не встречаться с ним глазами.
— Так, значит, ваша встреча прошла весьма удачно? — саркастически промолвил Джейсон. — Тебе предложили работу?
Ники отложила вилку и подняла глаза.
— Вот именно поэтому я тебе об этом не говорила.
— Поэтому? Почему? Я выгляжу расстроенным?
— Да.
— Ты примешь предложение от него и не будешь больше работать на меня, — с укоризной сказал он. Она раздраженно отмахнулась.
— Джейсон, я отказалась от этого предложения. Кроме того, ты и не предлагал мне снова работу в твоей компании.
Он наклонился и взял ее за руку.
— А если бы предложил?
Тембр его голоса и касание пальцев ослабили ее решимость. Она вздохнула.
— Ты же знаешь, я не считаю разумным втягиваться полностью в твой бизнес, по крайней мере сейчас.
— Мне показалось, что Джорджа интересовало гораздо большее, чем просто бизнес.
Ники задержала взгляд на Джейсоне.
— Он очень дружелюбный человек. И ты не можешь требовать от меня, чтобы я не общалась с другими мужчинами. В конце концов, посмотри на себя со стороны.
— Неужели было так необходимо приглашать его за наш столик? — сердито спросил Джейсон.
— А что еще, по-твоему, я должна была сделать? Он очень важный клиент.
— Даже более важный, чем твой муж? Глаза ее округлились от изумления.
— Джейсон, что ты несешь!
Он не смог ничего ответить, поскольку в этот момент у их столика остановился кто-то из его новых сотрудников, чтобы поприветствовать босса. Молодой человек явно хотел снискать расположение Джейсона и отошел только после нескольких прозрачных намеков на то, что он здесь лишний.
— Это место кажется мне настолько располагающим к дружескому общению, что хочется как можно быстрее покончить с обедом и вернуться в свой офис, — пожаловался Джейсон, когда они вновь остались вдвоем.
— Будет тебе, Джейсон, здесь не так уж плохо, — сказала Ники и, не дав ему возразить, продолжила: — Ну так рассказывай, как продвигаются дела с новым магазином?
Он сухо рассмеялся.
— Представь себе, вчера позвонила Филлис и очень довольным голосом сообщила мне, что покрытие, которое ты выбрала, сняли с производства.
— О нет!
Они оба посмеялись над этим забавным осложнением и обсудили еще несколько небольших проблем, связанных с магазином. Ники почувствовала облегчение, заметив, что ей удалось заметно приободрить Джейсона и вывести его из угрюмого расположения духа.
— Ну что, ты покончила со своим обедом? — неожиданно спросил Джейсон.
— В общем, да.
— Тогда пойдем.
— Уже? — Ники безуспешно попыталась скрыть свое разочарование от того, что радость общения с ним оказалась такой короткой.
Он окинул ее быстрым горячим взглядом.
— Я предпочел бы занять остаток твоего обеденного перерыва визитом в мой офис.
Ники хотела возразить, но, заметив выражение мрачной решимости на его лице, подумала: сейчас, пожалуй, не время для этого.
— У тебя сегодня странное настроение, — обронила она, пока они относили свои подносы.
— Неужели это преступление — желание побыть наедине со своей женой?
Он взял ее за руку, и они вышли из кафе к офису, где на знакомой двойной стеклянной двери поблескивали небольшие золотые буквы: «Звездные соблазны».
Первой в офисе их приветливо встретила девушка-регистратор, они прошли дальше и остановились возле стола секретаря в приемной Джейсона. Хозяйкой стола оказалась премиленькая молодая блондинка.
— Добрый день, мистер Стеллар, — лучезарно улыбнулась она и несколько смущенно остановила взгляд на Ники. Джейсон непринужденно заполнил неловкую паузу:
— Ники, познакомься, это мой секретарь, Стефани Берне. Стефани, это моя жена, Ники Стеллар.
— Привет, Стефани. — Ники с улыбкой протянула руку.
— Ваша жена? — повторила Стефани, растерянно глядя на Джейсона. — Мне казалось, что вы собирались… то есть вы не говорили… — Самообладание вернулось к ней, и она торопливо пожала протянутую Ники руку. — Очень приятно познакомиться с вами, миссис Стеллар.
— Пожалуйста, зовите меня просто Ники.
