четыре с лишним тысячи польских офицеров, попавших в 1939 г. в Козельский лагерь для военнопленных. Всего на территории СССР было расстреляно почти 22 тысячи польских граждан, содержавшихся в разных лагерях и тюрьмах НКВД. Среди них более шести тысяч узников Осташковского лагеря (расстреляны в Калинине и захоронены в Медном); почти четыре тысячи заключенных Старобельского лагеря (расстреляны и захоронены в Харькове); более семи тысяч арестованных, содержавшихся в тюрьмах западных областей Украинской и Белорусской ССР (расстреляны, по-видимому, в Киеве, Харькове, Херсоне и Минске, возможно, и в других не установленных местах на территории БССР и УССР). Катынь — это только одно из целого ряда мест расстрелов, но она стала символом казни всех вышеперечисленных групп польских граждан, так как именно в Катыни в 1943 году были впервые обнаружены захоронения убитых польских офицеров. Споры о том, кто причастен к убийству поляков — бывший Советский Союз или германские нацисты, велись очень долго.
Как известно, в 1939 году в соответствии с пактом Молотова — Риббентропа Красная армия перешла восточную границу Польши. Советскими войсками были захвачены в плен 240 тысяч польских военнослужащих. Рядовых впоследствии отпустили, а офицеров задержали. Осенью 1939 года более 14 тысяч офицеров польской армии были интернированы в разные лагеря на территории СССР. В 1943 году, через два года после оккупации немецкими войсками западных районов СССР, появились сообщения о том, что сотрудники НКВД расстреляли польских офицеров в Катынском лесу, расположенном в 14 километрах к западу от Смоленска. Впервые катынские могилы вскрыл и исследовал немецкий врач Г. Бутц, возглавлявший судебно-медицинскую лабораторию группы армий «Центр».
28—30 апреля 1943 года в Катыни работала Международная комиссия в составе 12 специалистов судебной медицины из Бельгии, Болгарии, Финляндии, Италии, Хорватии, Голландии, Словакии, Румынии, Швейцарии, Венгрии, Франции и Чехии. Комиссия, состоявшая из профессоров судебной медицины и криминологии европейских университетов, а также других представителей медицинской науки, провела научные исследования братских могил польских офицеров в Катынском лесу под Смоленском.
В процессе исследования было установлено, что причиной смерти польских военнопленных послужили выстрелы в голову, сделанные с близкого расстояния из пистолета меньшего калибра, чем 8 мм. Также у многих трупов отмечены связанные одинаковым способом руки, в нескольких случаях — легкие следы ударов штыком на одежде и коже. Кроме того, возле некоторых убитых были обнаружены коробки спичек, пачки польских папирос, кисеты и портсигары с надписью «Козельск». В нескольких случаях рядом с трупами якобы были найдены документы (дневники, письма, газеты), датированные 1939–1940 годами. В отчетах комиссии фигурировали и многочисленные показания местного населения, из которых следовало, что в течение марта и апреля 1940 года железнодорожные эшелоны с польскими офицерами почти ежедневно прибывали на станцию Гнездово и там разгружались. Военнопленных увозили на грузовиках в сторону Катынского леса, после чего их никто больше не видел. Выводы доктора Бутца и Международной комиссии, которые были сделаны на основании расследования, прямо обвиняли в причастности к расстрелу пленных польских офицеров органы НКВД СССР. Польская комиссия Красного Креста, которая работала в Катыни весной 1943 года, была более осторожна в выводах, но из зафиксированных в ее отчете фактов также вытекало, что вина за смерть польских офицеров лежит на СССР.
После освобождения Смоленска и его окрестностей в Катыни в январе 1944 года начала работу советская Специальная комиссия по установлению и расследованию обстоятельств расстрела немецко — фашистскими захватчиками в Катынском лесу военнопленных польских офицеров, которую возглавлял хирург, академик Н. Н. Бурденко. В отчете этой комиссии, которая возложила вину на немецкую сторону, утверждалось, что польские военнопленные использовались на дорожных работах в Смоленской области и содержались в «лагерях 1-ОН, 2-ОН и 3-ОН в 25–45 км к западу от Смоленска». Летом 1941 года лагеря не успели эвакуировать и пленные попали в руки немцев, которые как раз оккупировали этот район Смоленской области. В августе — сентябре 1941 года немцы якобы ежедневно расстреливали в Катынском лесу небольшие группы польских военнопленных. Расстрелы производила карательная команда, размещавшаяся на бывшей даче НКВД в Катынском лесу и для маскировки носившая название 537-й строительный батальон. Позже немцы тщательно подготовили провокацию — вскрыли катынские могилы и, кроме того, привезли в Катынский лес тела убитых ими поляков из других мест. Затем они изъяли документы с датами позже мая 1940 года и перезахоронили тела в нескольких больших могилах. Одновременно с этим немцы искали «свидетелей» Катынского расстрела и угрозами и побоями добивались от них показаний в виновности СССР. После этого могилы были демонстративно вскрыты еще раз и о находке польских военнопленных, якобы убитых по приказу НКВД, было объявлено по немецкому радио. Выводы, сделанные комиссией Бурденко, в основном основывались на свидетельских показаниях. Из них наиболее важными были показания женщин, работавших во время оккупации на кухне бывшей дачи НКВД в Катынском лесу. Именно они рассказали следователям, что «537-й строительный батальон», расквартированный на бывшей даче НКВД, не вел строительных работ, а производил в августе — сентябре ежедневные расстрелы небольших групп польских военнопленных. Кроме того, в отчет комиссии вошел акт судебно-медицинской экспертизы катынских захоронений. В нем утверждается, что состояние тел позволяет датировать время их погребения не ранее чем осенью 1941 года и что метод казни — выстрел в затылок — идентичен применявшемуся немцами в других оккупированных районах СССР.
После того как 13 апреля 1943 года германское радио заявило, что в Катынском лесу под Смоленском найдены тысячи трупов польских военнослужащих — офицеров, захваченных в советский плен в сентябре 1939 года и убитых НКВД, в ответ на это московское радио передало «Заявление ТАСС», в котором всю вину возложили на немцев. 17 апреля этот же текст был опубликован в газете «Правда» с добавлением информации о наличии в тех местах древних захоронений: «В своем неуклюжем и наспех состряпанном вранье о многочисленных могилах, якобы открытых немцами около Смоленска, Геббельсовские лжецы упоминают деревню Гнездовую, но они умалчивают о том, что именно близ деревни Гнездовой находятся археологические раскопки исторического „Гнездовского могильника“».
Правительство СССР, отказавшись признать справедливым обвинение в массовых расстрелах, в свою очередь обвинило немцев в том, что фашистская Германия пытается замести следы своих преступлений за счет Советского Союза. Вследствие этих пререканий в немецких и русских газетах появились две, полностью противоречащие друг другу версии об описанных выше событиях. Первая принадлежала немецкому пропагандисту Геббельсу. Опираясь на результаты расследования, представленные Международной комиссией, он заявил, что польские военнопленные офицеры, будучи приговоренными специальной тройкой НКВД к смертной казни, были вывезены в лес возле поселка Катынь и там расстреляны советскими солдатами. Так называемая «сталинская» версия, появившаяся сразу же вслед за версией Геббельса, не отрицала того, что пленные поляки были осуждены судом НКВД, но утверждала, что приказа о расстреле никто не давал. По официальным данным СССР, польские офицеры были приговорены советским судом к пяти годам ссылки и отправлены в исправительно-трудовые лагеря под Смоленском, где и находились вплоть до начала войны с Германией. Уже в начале военных действий немцы оказались под Смоленском, который вскоре был ими взят. Все попытки вывезти заключенных-поляков были обречены на провал. Кроме того, сами пленные якобы взбунтовались и решили сменить исправительно-трудовой лагерь в СССР на лагерь военнопленных у «цивилизованных немцев». Не видя другого выхода, русские вынуждены были оставить пленных поляков на Смоленщине и поспешно отступить. Захватив брошенные лагеря, немцы приступили к планомерному уничтожению военнопленных. Спустя два года после этих трагических событий немецкому командованию потребовалось произвести операцию по прикрытию массового уничтожения евреев в Польше. Кроме того, необходимо было внести разлад в стан союзников (союз между СССР и Польшей был заключен в 1941 году). И немцы предприняли следующие действия. В феврале 1943 года советские военнопленные под руководством немцев свезли в Катынский лес со всех мест трупы польских офицеров. После тщательного обыска и сортировки документов трупы были уложены в заранее приготовленные могилы. И в апреле этого же года доблестные немецкие войска «случайно» обнаружили в Катынском лесу массовые захоронения поляков. Это дало возможность Геббельсу начать свою пропагандистскую кампанию.
В подтверждение этой версии Сталин в том же 1944 году, после освобождения Смоленска от немецко-фашистских захватчиков, приказал провести расследование Катынского дела, для чего и была отправлена в маленький поселок научно-исследовательская комиссия во главе с Н. Н. Бурденко.
Таким образом, ни одна из стран не пожелала (по вполне понятным причинам) взять на себя
