В саду около ворот Ворон наткнулся на следы шести человек, шедших в одном направлении, и семерых – в другом. Здесь Азраил встретился с вожаками трех групп.
Ворон рискнул включить на секунду свет и увидел смятые окровавленные листья. Странно. Здесь были дополнительные следы, которые сходились с первыми: существа с когтистыми перепончатыми лапами или в тупоносых, не по размеру туфлях. По тому, как распределялся вес на отпечатках стоп, Ворон понял, что, чьи бы ноги ни втиснулись в эти туфли, людям они не принадлежали. Эти твари напали исподтишка на людей Азраила, подкараулив их в роще за кустами рододендрона.
Здесь также были крохотные следы, как будто посреди грунтовой дорожки побывал олень. Следы возникали вдруг, словно олень явился из ниоткуда. Ворон снова посмотрел и нашел на земле маленькие пятнышки темно-лиловой крови. Больше не было никаких следов оленя, ни в ту, ни в другую сторону. След Азраила вел прочь от места, где появился олень, но не к нему. Очередная загадка.
Охотник притушил свет, прополз вперед и раздвинул кусты.
Он увидел черную узкую тень, облаченную в кости мертвецов, воняющую могильной землей, увенчанную отсеченными кистями рук. Стоя к Ворону спиной, Кощей склонился над окровавленными освежеванными трупами шести человек, распростертыми на траве в лужах свежей крови.
Вены и мышцы людей выделялись на их ободранной плоти, и кровь скапливалась между костями и органами. Трупы застыли в позах агонии и ужаса.
В руке у Кощея светились огоньки, напоминающие мерцание огненных бабочек. Они да еще булавочные головки его глаз составляли единственное освещение жуткой сцены. Когда некромант поворачивал голову, Ворон со своего места различал двойные кружки бледного призрачного света, ласкающие тела.
Длинным когтем Кощей рассек ногу мертвеца, вытащил берцовую кость и принялся прилаживать ее к своей кирасе. Затем нагнулся и начал разрезать грудину покойника длинными плавными ударами ногтей.
– Холодно! Всегда так холодно… – бормотал про себя мрачный шипящий голос. – Зачем им тепло внутри мозговых костей? Почему это тепло никогда не передается мне? Мне нужно больше костей. Больше костей. Кости маленькой девочки Венди богаты теплом и радостью… Мне нужно их живое тепло, чтобы одеть меня в моем бесконечном, глубоком холоде…
Из-за невысоких деревьев напротив послышался другой голос:
– Ар! Ты, шакал! Ни один плащ не согреет тебя, когда твои кости – лед.
На поляну вышло человекоподобное существо с кровавым грузом на плечах. Оно было одето в старинный военно-морской мундир великолепного покроя с двойными рядами блестящих пуговиц, взбегающих по широкой груди, и скрещенными двойными поясами, на которых висели абордажная сабля и кремневый пистолет. Поверх напудренного парика красовалась адмиральская шляпа с гребнем из перьев по изгибу. Из-под нее выглядывало покрытое черной шерстью усатое лицо, мерцали влажные звериные глаза, белели острые зубы.
Тюлень сбросил свою ношу, и труп тюлененка покатился по земле.
– Тюлений царь Мананнан здесь, в том или ином обличье. Больше никому из нашего племени не дозволено убивать сородичей. Это точно он! Посмотри на отметины зубов на шее.
– Что мне в этом, похититель облика? Тюленид пнул Кощея, и призрачная тварь упала, клацнув костями, чтобы вскочить на четвереньки, словно чудовищный паук или угловатое пятно мрака.
– Хой! Ха-ха! – воскликнул лже-адмирал. – Возможно, наш добрый Мананнан не хочет, чтобы мы узнали о его присутствии здесь, гробокопатель. Ты грабишь тут тело моего друга, но где улика? Все невиновны, если нет надежных улик, – таков наш закон. По-моему, Мананнану это понравилось бы.
– Убийца Белого Оленя сказал, что Мананнан не должен участвовать в этой битве.
– Гарн! Он? Он пока лишь преодолел барьеры, а один из наших уже внутри, как я слышал. Ха-хар! У него в кармане – капля крови Северной Звезды, а он не в состоянии даже заклятие через порог бросить, если те, что внутри, не попросят его об этом.
– Барьеры всего лишь первая из трех защит Эвернесса, шкуродер.
– Заткни пасть, гробокопатель, трупоед! Те, внутри, еще не произнесли ни одного слова силы, а их там, я слышал, немного – кроме хорошенькой цыпочки, которую хочет тюлений царь. Они не знают, как пробудить молнию или заставить камни проснуться и танцевать! Они все забыли! Ха! Мы, народ сэлки, одолеем эти барьеры, вот увидишь, и станем пировать в главном зале, пока чародей скребется в окна, умоляя о приглашении! Ха-хар! Мы приготовим свой пир на кострах из волшебных книг! Сожжем книги и все записи о нас: не станет ни прошлого, ни преступлений, как только воспоминания о них исчезнут.
Очередной всплеск лающего смеха. Затем тюленид прислушался:
– Харк! Не девичий ли это визг? Ручаюсь, там тюлений царь. Он не из тех, кто нежен в любовных играх, и может покусать девку, прежде чем взять ее, ха-ха!
Ворон снова услышал голос Венди, высокий и испуганный, выкликающий его имя. У него не было оружия, и он не знал, как попасть в дом из этой части сада. Ему нужен был Питер, чтобы показывать дорогу.
Бесшумный, подобно мимолетной тени, сын гор отполз, скользнул обратно через стену и с разрывающимся от страха и ярости сердцем бросился туда, где оставил Питера.
Там никого не было.
Следы колес не скроешь. Ворон нагнулся к траве, рискнул мигнуть фонариком и побежал.
Он вернулся к главной аллее, куда ноги в ботинках оттащили кресло, выключил свет и пошел вперед. Затем проскользнул на четвереньках сквозь живую изгородь рядом с парадными дверями западного крыла и затаился. Здесь охраняла двери группа из четырех человек в шлемах, в громоздких бронежилетах, вооруженная автоматическими винтовками. У одного был фонарь.
Ворон опустил голову и подполз поближе. Слышал он хорошо, но листья загораживали обзор.
Изнутри доносился топот обутых в тяжелые ботинки ног, треск разбиваемого дерева и звон стекла,
