капризничал Аристарх. — А видеть всё это нет больше моих сил. Ты унижаешь во мне мужчину.
— Ну, Сташик, ну, миленький, ну, не куксись. Я и сама хотела тебе предложить. То есть — не ездить… Мы ведь с тобой уже решали, что не время нам сейчас вместе на людях появляться — и так уже толки идут. Надо заткнуть всем сплетникам рты. А так, посуди сам: я появлюсь в театре с новым в городе лицом — все начнут судить да рядить, кто таков, откуда. Узнают, что дворянин, чиновник, что из Петербурга, переключатся на него, и про нас с тобою перестанут говорить.
— А как же ты потом объяснишь всем, что он уехал? Он ведь скоро уедет, правда? Или у тебя другие виды, и ты меня за нос водишь? Что ж, тебе не привыкать, чай, не впервой…
— Ах ты, дерзкий ревнивец! — послышался звук лёгкого шлёпка. — Не беспокойся, уедет — он же в здесь в отпуске. Но это только мы с тобой будем знать, а он и все вокруг пусть думают, что он и в самом деле произвёл на меня впечатление. Тоже мне, столичная знаменитость! А на деле такой же кобель как и полковник Плавников или как купец Гиреев!
— А вдруг он решит, что ты и вправду… влюблена в него?
— Ах, Сташик, женщина всегда сумеет как приблизить, так и дать по носу в нужный момент.
Она опять засмеялась. Алексей медленно двинулся к выходу. В прихожей с сухим сложенным зонтом в руке стояла горничная, чопорная, в застёгнутом наглухо платье, в белом переднике. Она терпеливо дожидалась Шумилова, не пытаясь последовать за ним в комнаты. Алексей не сомневался в том, что девушка полностью поняла его действия и не пыталась ему помешать вовсе не потому, что получила от него рубль. Госпожа Максименко была, видимо, не просто стервой, а ещё и домашним тираном.
Шумилов принял от девушки зонт, извлёк из портмоне красненькую десятирублёвку и протянул горничной:
— Спасибо вам.
Девушка безмолвно взяла деньги. В эту минуту они понимали друг друга без слов.
5
Утреннее посещение дома Александры Егоровны не шло из головы Алексея Ивановича Шумилова весь день. Не то, чтобы он был чрезвычайно возмущён или поражён в самое сердце, вовсе нет. В характере Александры Егоровны он и раньше интуитивно чувствовал двуличие и желание манипулировать людьми. Но Шумилов не предполагал, что это может проявляться столь откровенно цинично и грубо, и уж тем более не думал, что сам может стать объектом такого рода манипулирования. Его пытались обмануть, использовать втёмную, и от осознания этого факта на душе делалось как — то очень нехорошо.
Пытаясь проанализировать всё услышанное, Шумилов следующим образом сформулировал главные из сделанных им открытий. Во — первых, Александра Максименко не ведёт дела компании, малограмотна и несведуща в коммерческих вопросах. Она не дала никаких ответов по сути услышанных от Шумилова предложений по той простой причине, что не имеет собственного мнения по поводу предстоящей сделки. Это означает лишь то, что Александра является лишь ширмой, за которой прячется истинный инициатор покупки земли. Инициатор этот в силу каких — то причин не пожелал выходить на Шумилова со своими предложениями напрямую, а использовал купчиху как «сладкую» приманку.
Во — вторых, Аристарх Резнельд является любовником Александры Максименко. Сие обстоятельство в меру сил скрывается, а толки на эту тему признаются самими любовниками весьма нежелательными. Нежелательными до такой степени, что Александра Егоровна даже оказывается готова закрутить новую интрижку для того, чтобы отвлечь внимание от своего юного немецкого друга. В чём же кроется причина успеха этого юнца? Что такое вообще этот Резнельд? Мальчишка. Ни титула, ни родства, ни состояния, никаких особенных талантов, разве что физиономия смазливая. Хорохорится, раздувает щёки, грозит дуэлью, разумеется, за глаза, в отсутствие противника. Щенок! Ведь, поди, неблагородного происхождения, какая с ним вообще может быть дуэль?! Итак, Александра Максименко в силу каких — то обстоятельств предпочитает этого вздорного мальчишку опытным, солидным людям, купцам и военным, каждый из которых является куда более достойным кандидатом в любовники. Её выбор нельзя не признать весьма странным.
В — третьих, теперь не вызывал сомнений тот факт, что Александра Максименко и неизвестный инициатор покупки земли действительно находятся в состоянии цейтнота. Она прямо заявила Шумилову, что сделка не может ждать до осени; кроме того, о срочности сделки Максименко упомянула в разговоре со своим тщедушным Атиллой.
Что же всё это может означать?
Чем больше размышлял над этим Шумилов, тем меньше ему нравились собственные выводы. Невелик грех, если вдова спустя год после смерти мужа начинает предпринимать попытки чтобы вновь устроить свою судьбу. Люди, конечно, склонны осуждать такого рода активность, особенно провинциалы, ну да такова природа человека: в чужом глазу с удовольствием песчинку заметим… Но в данном случае год, вроде бы, ещё не прошёл. Да и вдова молода, привлекательна и с большими деньгами, ей ли беспокоиться о своей будущности? Интересно, когда же у Александры Егоровны закрутился роман с Аристархом? Если Резнельд появился в доме ещё при живом муже — а что — то такое она говорила — то получается весьма подозрительный казус. Молодой крепкий муж неожиданно для всех и весьма кстати для любовников умирает и тем помогает им соединиться. Это уж совсем подозрительно.
Неужели именно такое сопоставление фактов и питает пересуды?
А ведь был ещё и доктор, который, вероятно, неспроста отказался подписывать заключение о смерти. Какой же вывод из всего этого напрашивается? Не всё чисто с этой смертью, не всё чисто.
Пообедав дома, Алексей Иванович направился к доктору Португалову. Пришло время познакомиться с этим человеком. История о вымогательстве доктором денег, услышанная Шумиловым от дядюшки, выглядела как — то дико. И дело даже не в том, что человек решил нагреть руки в подвернувшейся ситуации, в конце концов, многие на Руси грешили мздоимством, нет! Если бы такое рассказали о таможенном чиновнике, адвокате, землемере, даже полицейском, то Алексей Иванович услышанному нисколько бы не удивился. Но доктор!.. если какая профессия и объединяла в своих рядах настоящих бессеребренников, то это была именно профессия врача. Шумилов вспоминал своих знакомых докторов в Петербурге, своего хорошего приятеля Александра Раухвельда, сына домовладелицы, у которой он квартировал в Петербурге, тоже врача; наконец, своего попутчика в поезде на обратном пути в Ростов — всё это были люди в высшей степени порядочные, умные, с нормальными нравственными ориентирами и отнюдь не стяжатели по натуре. Желающие разбогатеть никогда не взялись бы лечить людей. Представить, что доктор поставил на карту своё доброе имя и профессиональную репутацию ради четырёхсот рублей было совершенно немыслимо. Возможно, конечно, что доктор Португалов был человеком совсем иного склада, редкое исключение из правил, но чтобы утвердиться в этом мнении, его надо увидеть вживую.
Митрофаньевская улица была тихой, пыльной, совершенно захолустной по внешнему виду. Дома тут стояли сплошь деревянные, с густыми палисадниками, глухими заборами, с лавочками у ворот, на которых рядком грелись на солнышке коты и дряхлые старушки в валенках. И даже тридцатиградусная жара не могла разрушить эту идиллию.
Пройдя неспешным шагом под сенью раскидистых шелковиц, высаженных вдоль улицы, Шумилов без особых затруднений отыскал дом с голубой крышей и голубыми ставнями. Собственно, такой дом был здесь один — единственный, так что ошибиться было невозможно. Заглянув во двор поверх калитки, Шумилов увидел женщину, которая, расставив руки, пыталась поймать забрёдшую с заднего курицу. Женщина в свою очередь заметила Шумилова; выпрямившись и одёрнув подоткнутый подол ситцевого платья, она спросила неласково:
— Вам кого надо — ть?
— Мне бы доктора Португалова. Он здесь живет?
— Здеся! Вы обождите тут. Иван Влади — имыч! — неожиданно — пронзительно закричала она. — Туточки к вам пришли! Посетитель.
Из — за дома вышел мужчина лет под сорок, немногим старше Шумилова. Был он в белой просторной косоворотке навыпуск, со свежевыбритым загорелым лицом. В опущенной руке он держал здоровенный
