только суровые внешние условия. Вся жизненная активность сектора сосредоточена глубоко под поверхностью холодных, с тяжелой атмосферой, почти лишенных органики, зато богатых ресурсами планет. Странно, что рааны вообще решили атаковать эти миры. Теплолюбивым биофагам-рептилиям нужно было совсем уж отчаяться, чтобы посылать свои корабли в такие негостеприимные места.
Эвинд поднял руку:
– Мы можем взглянуть на те данные разведки, которые указывают на близость вторжения?
Джимарг тяжело посмотрел на него.
– Нет, флагман. Не можете. Во всяком случае, пока. Вторжение вот-вот начнется. Вам придется просто поверить в это. Так же, как и жителям Ангри.
'Если бы раанская атака не была так вовремя просчитана разведкой, ее следовало бы придумать', – молнией мелькнуло в сознании Эвинда.
Офицер со значками майора службы планетарной разведки принялся излагать характеристику места будущих действий. При этом он так подробно описывал порты, вооружение и астрофлот планет, прочие особенности населенной части Ангри, словно вторжение ожидалось не снаружи, а изнутри сектора. Адмирал Джимарг сидел во главе стола и кивал в такт словам своей крупной седеющей головой; его взгляд, устремленный на карту сектора, напоминал взгляд человека, прикидывающего, как лучше начать резать праздничный пирог, чтобы не испортить его.
Майор закончил доклад, подождал пару тысячных, не будет ли к нему вопросов, и, повинуясь тихому ворчанию адмирала, покинул конференц-зал.
– Итак. Вы все слышали, господа, – проговорил Джимарг. – Нам поручено провести успешную войсковую операцию. Мы оправдаем доверие Великого Дома. Мы выдвинемся в район Ангри. И полностью изолируем его.
Не только Эвинд понял глубинный смысл этой фразы.
Драг Айран, неулыбчивая, похожая на ловчую птицу уроженка Ал'Трооны, свела брови:
– Вы имеете в виду – изолировать от проникновения снаружи, мой адмирал?
– Я имею в виду полную изоляцию. Если желаете – блокаду, – отрезал Джимарг. – У противника могут иметься осведомители среди местного населения. Это вполне вероятно. Возможно, даже среди властей. Мы хотим устроить раанам ловушку. Значит, нужно, чтобы ничто не могло просочиться сквозь наши ряды. Повторяю, ничто. Ни внутрь, ни наружу.
Все офицеры переглянулись. Торговля была для Ангри не менее важной составляющей жизни, чем производство, и сколько-нибудь долговременная блокада такого сорта могла в корне подорвать экономику сектора.
– Ангриане предпочли бы скорее вторжение, чем экономический кризис…
– Если мне будут нужны советники по экономической части, я обращусь к специалистам, субфлагман Йондис! – прорычал адмирал. Как большинство высших военных чинов, он не любил 'сверхкомпетентных'. – У вас только одна задача. Как и у каждого в этом помещении. Беспрекословно выполнять то, что приказывает нам Императорский штаб!
– Мой адмирал, – вмешался Эвинд, – в докладе службы планетарной разведки указано, что вооружения миров Ангри включают в себя стандартные планетарные щиты. С их помощью ангриане могли бы сами остановить раан и продержаться как раз столько времени, чтобы мы успели подойти на помощь,
– Это было бы неплохим выходом, мой адмирал, – поддержал Эвинда Рергастин. – Дождаться непосредственного начала атаки и вступить в бой в решающий момент! Это было бы даже более эффектно…
Тон адмирала с гневного перешел на ледяной.
– Подполковник Рергастин. Для вас и некоторых других офицеров я должен еще раз повторить. План операции уже составлен. Мы здесь не для того, чтобы вносить в него свои стратегические предложения. Только добавить детали. Для наиболее удачного его осуществления. Я хочу, чтобы это было ясно всем. А теперь, господа, слушаю ваши соображения.
Эвинд прикрыл глаза. Все верно. Умный поймет.
Несколько минут офицеры молчали, затем начались предложения – как и было приказано, касающиеся только мелких деталей операции.
С технологией пробоя пространства рааны могли вынырнуть в реальный космос сколь угодно близко от планеты – посему и корабли эскадры следовало ввести далеко в границы сектора; это смягчило бы и ограничение выхода на орбиту для всех судов Ангри. Замечание было признано весьма дельным – несмотря даже на то, что расположение на короткой дистанции предполагало предварительное обнаружение и дезактивацию всех орбитальных мин и спутников-ловушек, которые могли в предупреждение атаки выставить сами ангриане. Напоминание Эвинда о планетарных щитах тоже было учтено, хоть и совсем не так, как имел в виду сам флагман. Для приближения к мирам Ангри были выбраны самые крупные из крейсеров, масса и броня которых позволяли им выдержать хотя бы один выброс энергии, – как тут же было уточнено, на случай, если рааны все-таки прорвутся к планетам и ангриане ударят по ним планетарными орудиями, невзирая на риск повредить корабли союзника.
План становился все более развернутым, обрастал массой конкретных инструкций каждому роду войск, задействованных в будущей операции. Чем дольше продолжалось обсуждение, тем яснее становилось: эффективность защиты сектора от вторжения извне гарантирована; но такая защита должна была нанести Ангри гораздо больший ущерб, чем само вторжение, если бы оно состоялось.
– Ссшш… Мой адмирал, – прошипел коммуникатор коммодора Эаи Оома. Седовласая лейри много десятилетий назад одной из первых среди своей расы стала подданной Империи и теперь являлась единственным не-человеком в составе высокого командования флота.
– Мой адмирал, необходимо такжже предус-смот-реть меры на с-с-случай, ес-с-сли кто-то из 'ангри- анс-ских ренегатов' с-сделает попытку прорваться с-с-сквозь линию обороны и уйти в открытый кос-с- смос.
– Уничтожать без жалости! – отрезал адмирал. – Любой корабль, притворяющийся даже самым мирным транспортником. Он может нести угрозу нарушения секретности нашей засады. Лучше сбить десяток невиновных. Чем упустить одного предателя. Ангриане нас поймут. Мы всегда сможем перед ними извиниться.
'Нужно заранее планировать сброс козла отпущения, чтобы небрежно швырять такие слова, или быть очень уверенным в себе и в том, что тебя покроют те, кто отдал тебе приказы. Которую из двух стратегий имеет в виду адмирал?'
– Коммодор Оома, возглавить операцию поручается вам.
Старая лейри почти человеческим жестом наклонила гривастую седую голову в знак согласия.
– О времени 'X' вам будет сообщено отдельно, господа, – поставил точку адмирал Джимарг. – Все свободны. Кроме флагмана Эвинда.
Офицеры, возбужденно переговариваясь, потянулись к выходу.
Когда конференц-зал опустел и дверь закрылась, Джимарг положил на стол оба тяжелых кулака – кто-то когда-то сказал ему, что в такой позе он выглядит внушительнее, – и посмотрел на Эвинда:
– Итак, флагман?
Эвинд без тени смущения выдержал взгляд командующего.
– Вы хотели лично мне что-то приказать, мой адмирал?
– А вы ждете приказаний? – Джимарг иронично поднял брови. – После того, как спорили со мной в присутствии всей эскадры? Вам это просто доставляет удовольствие. Да, мой флагман?
– Хороший офицер, мой адмирал, – спокойно возразил Эвинд, – пытается понять план и назначение всей кампании целиком.
– Истинный теллариец, – ядовито констатировал адмирал. – Принцип совещательности среди строя. 'Только сознательно можно добиться успеха'. Именно благодаря этой тактике вы достигли вашей теперешней славы?
– Моя слава здесь ни при чем, мой адмирал.
– Ошибаетесь, – прервал его Джимарг. – Я намерен был применить ее для успеха операции!
Эвинд смотрел на адмирала в ожидании, что тот уточнит свою мысль.
