континента. Арвинд снова придвинулся к пульту управления ходовой и немного изменил курс – так, чтобы притяжение небесного тела 'поймало' 'Разящий', помогло слегка погасить скорость и вывело на плавную орбиту.
– Скорость – одна тысячная! – Нужно было входить в атмосферу мягко и плавно, а заодно осмотреться, что там внизу. Арвинд не любил неожиданностей, особенно когда его корабль был поврежден, как 'Разящий'.
Появились первые изображения поверхности. Большую часть континента занимали леса: вверх, к небу, торчали странные хлысты-деревья, прямые, почти без ветвей.
'биологическая активность… в наличии'
– Там есть животные… Техногенная активность?
'на обследованных сканерами территориях не регистрируется'
Линкор затрясло – сперва это была чуть заметная, почти неощутимая вибрация, но она становилась все сильнее и сильнее. 'Разящего' приняли верхние слои атмосферы.
– Щиты поднять до половинной мощности! Внизу плотным слоем потянулись сизые зимние тучи.
– Что это?
– Где? – Арвинд оглянулся.
– В облаках. Что это за черные зернышки? Тучи напоминали свежезасеянную пашню – мелькнуло у Арвинда полузабытое воспоминание детства.
– Внешний видеоконтроль, увеличить приближение!…
Но и при развернутом во всю стереосферу изображении ясности не прибавилось. Среди масс взвешенной в воздухе влаги плавали ни на что не похожие огромные черные шары – в каждый из них могла бы без труда поместиться пара имперских истребителей.
Ничего похожего Арвинд раньше не видел.
– Сканеры! Определить тип объектов.
'техногенная активность отсутствует, биологическая оболочка, энергетический заряд'
Капитан прикусил губу. Похоже на мины, но так низко в атмосфере! Какой сумасшедший и зачем их бы здесь поставил?! К тому же мины с биологической оболочкой – это что-то уж совсем неслыханное… хотя и не невозможное. Жаль, у Арвинда не было доступа ни к зондам-разведчикам, ни к тяжелым пушкам линкора.
Континент внизу был затянут облаками; чтобы рассматривать планету сквозь их толстый слой, искусственный разум 'Разящего' перевел 'зрение' корабля в другие спектры. Стереоизображение сделалось из бело-серого красно-зеленым. Ясна перестала понимать что-либо в мелькании цветных пятен, зато бывший флагман без труда читал все эти виды схем. Крупное малиновое пятно, замеченное сканерами цод снегами, показалось смутно знакомым…
– Определить тип объекта, 'тепловая аномалия'
– Причины образования.
'на данном расстоянии установить невозможно' Похоже, планета была не так уж безопасна и безобидна, как хотелось бы надеяться. Но нужно было если не приземлиться здесь, то хотя бы войти в атмосферу, чтобы пополнить запасы воздуха.
– Изменение курса. При следующем витке пройти над аномалией еще раз. 'выполняю'
Конвульсии линкора становились все сильнее; Арвинд окончательно переместился от терминала общего контроля к пульту управления ходовой. Как же не хватало сейчас прямой нейросвязи с 'Разящим'! Насколько меньше можно было бы тогда затрачивать усилий, чтобы отслеживать 'игру' маршевых и корректирующих двигателей, которой Астро возвращал гигантский корабль на прежний курс, исправляя то и дело возникающие отклонения на десятые и сотые доли градуса. По счастью, 'Разящий' принадлежал к тому же классу боевых звездолетов, что и 'Шквал' Шада Эвинда – а прошлое пилота истребителя сказывалось на телларийце всю его карьеру от лейтенанта до флагмана. Какой бы корабль он ни получал под свое начало, неизменно находил время обучиться лично управлять каждым его узлом, а уж свой любимый 'Шквал' мог бы провести сквозь игольное ушко с закрытыми глазами. Но это 'ушко' должно было располагаться в космосе, в разреженном пространстве, а не здесь в атмосфере, где ее течения и вихревые потоки были совершенно непредсказуемыми, где силовые щиты линкора с каждым мгновением гудели все натужнее, не давая 'Разящему' соприкоснуться с воздушными слоями и погибнуть в огненном ореоле, сгореть подобно метеориту. Здесь приходилось держать себя в неизменном напряжении, быть готовым в любой миг вмешаться и исправить неподвластное автоматике упущение.
Скорость 'Разящего' падала, высота полета уменьшалась Линкор вновь был на дневной стороне, над единственным континентом Снежной, где кипели лиловые штормовые тучи – он должен был вот-вот пройти сквозь их слой.
'капитан, определен тип зарегистрированной тепловой аномалии'
Арвинд круто обернулся к терминалу:
– Доложить!
'сочетание биологических и технологических компонентов, вероятнее всего, законсервированная в преддверии зимнего сезона военная или научная база или склад'
Комплекс внизу не мог принадлежать Империи: повсеместно принятый сигнал 'свой-чужой' датчики 'Разящего' распознали бы мгновенно. Но неизвестность была еще хуже явной опасности.
– Изменить курс…
И в этот миг началось. Массивное тело линкора погрузилось в слой плотной облачности, край силовой оболочки корабля задел один из непонятных черных шаров. Шар взорвался с грохотом и таким выбросом энергии, что 'Разящий' заметно отклонился от траектории.
– Щиты поднять до конца! – в голос скомандован Арвинд. – Полная мощность!
Мины одна за другой рвались вокруг 'Разящего'. Линкор содрогался, как в лихорадке, удерживать заданный курс было уже невозможно – оставалась только надежда, что щиты выдержат и ни одна из ловушек не разрядится внутрь и без того поврежденного корпуса. Страшные лиловые сполохи скатывались по силовой ауре, раз за разом ударяли в белую землю. Тучи вокруг испарялись.
– Смотрите! – вдруг крикнула Ясна, не отрывавшая взгляд от дисплеев. Оболочка одного из шаров впереди внезапно раскрылась, и из нее потекло нечто черное, бесформенное, похожее на призрачное покрывало, на сгусток тени с щупальцами: точная, только уменьшенная копия того существа, что с такими разрушительными последствиями атаковало 'Разящий' в подпространстве. Существо разворачивалось все шире, словно потягивалось после долгого сладкого сна… Еще две 'мины' – кокона взорвались рядом от столкновения с щитами линкора, и черная тень разлетелась на медленно тающие лоскутья.
– Вечные боги! – сорвалось с губ у Арвинда. – Мы попали на родину этих тварей!
Очередной взрыв бросил 'Разящий' в сторону и вниз. Слой облаков остался позади, и живые снаряды тоже, однако вывести линкор на постоянную орбиту было уже невозможно, оставалась только посадка. Генераторы щитов ревели, готовые вспыхнуть от натуги.
Вторая волна атакующих нахлынула внезапно. Все те же черные тени, только совсем крошечные, в два-три человеческих роста, и вполне осязаемые, в отличие от своих собратьев из коконов, с необъяснимой и неописуемой яростью кидались на 'Разящий', десятками и сотнями сгорали на его щитах в самоубийственном порыве, но вместо погибших возникали все новые и новые твари.
Линкор с воем и стоном разорванного воздуха промчался над хлыстами замерзшего мертвого леса – вершины вспыхнули, ударная волна проложила среди стволов просеку шириной с городской квартал. Ниже, ниже, еще ниже… Двигатели отказали окончательно, звездолет рухнул на деревья, прокатился по земле и замер наконец, выметнув окруженный зеленым пламенем силового щита нос на середину круглой большой поляны.
Биение сердец-двигателей прекратилось, на борту 'Разящего' воцарилась тишина, только гудели генераторы да стерео время от времени передавало снаружи глухие удары и шипение, когда очередная тварь бросала себя в атаку на линкор и погибала в столкновении с его энергетической защитой.
– Прилетели… – поборов подступившую к горлу тошноту, пробормотал Арвинд. – Ангар.
– Что? – переспросила Ясна. Похоже, последние слова он сказал на полузабытом языке своей родины.
– Астро, мощность генераторов снизить до одной шестой, – приказал капитан. – Всю энергию,
