– Мы с вами похожи, Ладова. – В его устах ее имя прозвучало как вызов. – Один человек как-то сказал мне, что я и при смерти не готов подчиниться. Вы такая же. Да, у нас есть шанс – вернее, не шанс, а призрак, но лучше так, чем совсем ничего. Смотрите, – он посторонился, давая девушке возможность увидеть данные стерео, – вот та база, которую мы засекли. Если бы мы смогли добраться туда и найти там… Проклятие, я даже не знаю, каких темных богов там искать. Я сказал – это только призрак шанса, Но там может быть ответ, как сделать, чтобы твари не нападали на 'Разящий', или оружие, способное их отогнать, или передатчик, чтобы связаться с внешним космосом… Да хоть координаты этой планеты – нам хватило бы и их.
– Десантный бот, вы говорили, он выдержит, если эти… существа на него накинутся?
Черные Шлемы на своих ботах штурмовали позиции врага под шквальным огнем… но и потери среди них составляли до сорока пяти процентов.
– 'Разящий' больше не тронется с места – он ведь не сел, а упал. А бот велик, хорошо защищен, предназначен для полетов в атмосфере и тяжело вооружен.
– Вы правы, лететь лучше, чем сидеть здесь и ждать, пока откажут генераторы. Я готова.
– Я отправляюсь один.
– Мы отправляемся вместе – или не отправляется никто.
– Медтехник Ладова!… – зарычал капитан 'Разящего'.
– Вы хотите уберечь меня, но если вы не вернетесь, я все равно погибну! Арвинд! – голос Ясны зазвенел. – В такой экспедиции, как эта, один человек должен прикрывать другому спину.
– Вы умеете стрелять? Вы знаете, как действовать на территории врага?
– Стрелять я умею – как все на Шанчане, я ходила на курсы. А на территории врага – в наземной операции – вы и сами были всего лишь однажды: когда ваш катер сбили над Зоккто.
– Это был второй раз. Впервые я сражался на земле во время битвы при Тьерс… – Арвинд перебил сам себя. – Хорошо, десантник Ладова. Мы пойдем вместе.
Штурмовые боты – длинные, узкие, хищные, каждый вместимостью сорок восемь человек в полной боевой броне плюс стыковочные механизмы, силовые щиты и тяжелое мощное вооружение – стояли принайтовленными к палубе. Командирский доступ дал Арвинду возможность открыть люк ближайшего из них. Ирония, недоступная человеческому пониманию насмешка судьбы: линкор Астрофлота Империи по- прежнему принимал к исполнению команды, подтвержденные сигналом ид-карты в ладони правой руки Арвинда – хотя ее код в системе идентификации Двенадцати Созвездий обозначал уже не героя и имперского флагмана, но отверженного, заключенного номер 69 127 013.
Арвинд не знал, какие сюрпризы ожидали незваных гостей на неизвестной базе. Поэтому на борт грузили все, что только могло бы понадобиться: дополнительное вооружение, приборы, инструменты, два десятка смертоносных боевых машин, смешного робота-уродца – универсального переводчика…
Когда капитан понял, что бот уже заполнен сверх всяких пределов, а список того, что могло бы им понадобиться, исчерпать почти невозможно, он скомандовал прекратить погрузку. Сборы и подготовка заняли двое местных суток, вылет был назначен на следующее утро.
Позавтракали все тем же пюре-коктейлем – ничто более плотное не лезло в горло. Все системы и узлы 'Разящего' были проверены еще раз, можно было ручаться, что за ближайшие дни отсутствия капитана и 'команды' на борту ничего неожиданного не произойдет. Спустились на склад боевой матчасти, одели Ладову в подобранную накануне подходящую десантную броню. Еще раз убедились, что девушка знает, как пользоваться приборами, нейроприводами оружия, как при необходимости стрелять и попадать в цель. Откладывать старт больше не было смысла.
Когда Арвинд поднялся в кабину управления, ему понадобилось некоторое время, чтобы стереть из памяти десантного судна личностные характеристики предыдущего пилота. Погрузившись в массивное метаморф-кресло, он почувствовал, как шлем оператора облегает его голову. В висках возникла резкая боль, покалывание – искусственный интеллект считывал биопараметры нового командира. Тьма, свет – но все было уже по-другому, Арвинд сделался частью десантного бота.
'Слышите меня, Ладова?'
Он не произнес этот вопрос, он передал его всем телом сразу.
– Так точно, мой командир.
'Приготовьтесь, стартуем'.
Бот приподняло, стронуло с места, как снаряд, запихнуло в узкую пусковую шахту.
'До запуска ноль пять… ноль четыре… ноль три… приготовиться… ноль два… крышка шахты пошла… ноль один… силовой щит над шахтой поднят… два ноля… ПУСК!'
Бот вышибло из недр 'Разящего', как пробку из марочного 'Дара Техаа'. Взлетев по короткой дуге над поляной, над стволами переломанных деревьев, он включил двигатели и одновременно – силовое поле.
Как раз вовремя. Не меньше трети черных тварей, круживших над телом 'Разящего', устремились в погоню за новой добычей.
Арвинд-пилот, Арвинд-истребитель никогда не чувствовал себя под такой плотной атакой. Тени бросались на него и сгорали, он расстреливал тех, кого успевал увидеть, но бот трясло и швыряло из стороны в сторону. Большая часть атакующих нападала на десантное судно сверху, там, где Арвинду было труднее всего отражать их огнем, твари наваливались по две, по три сразу, и бот едва удерживал высоту, все теснее и теснее прижимаясь к верхушкам леса. В первые же сотые полета две трети боекомплекта были расстреляны, силовые щиты вошли в критический режим.
Попытка прорыва провалилась.
Капитан развернул кораблик обратно. Твари словно почуяли, что их жертва пытается ускользнуть назад в свое логово. Сразу четыре полотнища с щупальцами устремились на бот сверху, и совместный удар их могучих тел придавил суденышко, заставил нырнуть между стволов и ветвей.
В лесу хищники на миг отстали, но управлять ботом стало невозможно. Арвинда, слитого с кораблем, будто хлестали толстые прутья, били по голове и глазам. С хриплым криком он выстрелил из носового разрядника – из главного калибра. Огненное облако прокатилось по сухим голым мачтам, бот промчался сквозь их обугленные останки… Твари ударили сверху еще раз, десантное судно, перевернувшись, повалилось в снег.
– Арвинд, вы целы?
Задыхаясь, почти теряя сознание, он пробегал цикл разъединения с кораблем. Дыхательная маска шлема была полна крови, хлынувшей из носа.
'Уходите, Ладова! – передал-прокричал он. – Отстреливайте нижнюю палубу!'
Девушка услышала его; створки десантного отсека 'брюшины' бота разошлись лепестками, как жесткие надкрылья весеннего жука. Арвинд уже скользил – вернее, сползал из пилотской кабины вниз, на помощь Ясне. Твари вились вокруг ее маленькой фигурки в броне, отлетали в сторону, отброшенные рявканьем наплечных и нагрудных пушек – но размеры и сила черных теней были таковы, что десантные 'доспехи' раз за разом кувыркались на землю, как изломанная шарнирная игрушка. Щупальце одного из охотников походя хлестнуло Арвинда, и он пушинкой отлетел от бота на несколько шагов, погрузившись в ледяной колючий снег. Только нестерпимый холод не дал капитану потерять сознание. Большинство тварей уничтожали раскрытый посредине, бот, Ясну продолжали атаковать одна или две. На Арвинда не обращали внимания вовсе, будто его и не было на поляне.
Проваливаясь выше колена в сугробы, капитан бросился к напарнице, закрыл ее своим телом, едва соображая, что делает, – будто это могло защитить девушку от тварей! Но две гарпии вдруг взмыли повыше, закружили, словно на миг потеряли свою цель.
– Снимайте броню! – в озарении крикнул Арвинд Ясне и пальцами в перчатках сам потянулся к застежкам ее костюма. Кажется, он поставил рекорд – с такой скоростью броню не раскрывал еще никто и никогда. Выдернув Ясну из металлической скорлупы, Арвинд схватил девушку за запястье и потащил ее прочь от доспехов и бота, через поляну к корпусу 'Разящего'. Они подбежали к пробоине в борту и нырнули под опустившиеся на какую-то десятитысячную щиты как раз тогда, когда сзади полыхнула сине-лиловая вспышка – взорвались энергозапасы еще работающих, распотрошенных двигателей десантного судна.
Арвинд размазал по лицу кровь, пот и намерзшие кусочки льда. Плечо, встретившее удар щупальца твари, совсем онемело, всюду, куда капитану при падении попал снег, будто кололи мириады игл. Ясна была не в лучшем состоянии: из брони она выскочила босая, без перчаток и даже маски, и теперь щеки и пальцы
