Эльфы ему не отвечали, и возница начал злиться:
— Что, и ответить не можете?
— Можем, только зачем? — раздался вдруг спокойный, уверенный голос позади меня.
Я и возница синхронно оглянулись. К повозке приближался невысокий эльф с пепельными волосами и лицом, иссеченным мелкими шрамами. Глядя на его походку и манеру держаться, я понял, что вижу перед собой серьезного противника. Эльф передвигался, как в танце, казалось, под его ногами не приминается даже трава. Воин неспешно подошел и обратился ко мне:
— Уважаемый, не могли бы вы пройти к нам в караульную для небольшого делового разговора?
Я замер. Сомнений не оставалось: меня раскрыли. Странно то, что он не стал нападать, а учтиво попросил проследовать за ним.
«Может, это ловушка?» — подумал я, не зная, что предпринять.
— Разговор касается получения работы, — сказал эльф, видя мою нерешительность.
«А вдруг и правда?» — подумал я.
Достав меч из повозки, я спрыгнул на землю и положил его на плечо. Мои действия заставили эльфов напрячься, но копий и луков на меня никто направлять не стал.
— Прошу следовать за мной, уважаемый, — произнес пепельноголовый эльф, показывая мне рукой путь к караулке.
— Ладно, не жди меня, друг, — обратился я к вознице, который сидел с выпученными глазами. — Как только эльфы меня отпустят, я снова присоединюсь к каравану.
— Хорошо, но я пожалуюсь начальнику охраны каравана на то, что задерживают нормальных людей после завершения досмотра, — проговорил тот, храбрясь.
— Да, конечно, — кивнул я, точно зная, что никуда он не пойдет жаловаться. Своя рубашка ближе к телу, чего ради заступаться за незнакомца, с которым всего лишь хорошо выпил по дороге?
Идя с эльфами к караулке, я заметил небольшую странность, которую раньше не замечал: эльфы были напряжены и готовы тотчас напасть на меня, а их предводитель, наоборот, шел впереди меня, не оглядываясь и насвистывая какой-то веселый мотивчик.
«Все это неспроста», — заключил я и удобнее перехватил меч, готовый в любой момент выхватить его из ножен.
В помещение зашли только мы с ним, остальные остались снаружи. Как только мы остались вдвоем, эльфа как будто подменили. Из благодушного, веселого вояки он в одно мгновение превратился в настороженного и злого воина, эту перемену я почувствовал сразу.
— Ты тот вампир, что устроил бойню в Киоро? — спросил эльф, прищурившись.
Я невольно кивнул.
— Совет хотел бы предложить тебе работу, — процедил эльф, и по его скривившемуся лицу я понял, что это правда и он в недоумении, как такое возможно.
«Интересно, кто так прижал эльфов, что им понадобились мои услуги? — задумался я. — Вон как скривился. Ведь видно, что если бы не приказ, давно бы напал».
— Что, не нравится приказ Совета, длинноухий? — сказал я, пройдя в глубь комнаты и сев за его стол, нагло развалившись на кресле.
Эльф побледнел и сжал кулаки.
— Да ты присаживайся, чувствуй себя как дома, — покровительственным тоном сказал я, внимательно наблюдая за его поведением. Решится он нарушить приказ Совета или нет?
— Слушай… ты… кровосос, — зашипел пришедший в себя эльф. — То, что у меня связаны руки приказом Совета, не означает, что я обязан доставить тебя совсем уж целым и невредимым. Может, ты пришел к нам такой побитый.
— Ой, страшно как, — засмеялся я. — Расслабься и лучше принеси мне чего-нибудь перекусить, есть охота.
Эльф стал абсолютно белым, даже кончики ушей задрожали. Было видно, что он сдерживается из последних сил.
— Если бы не род, прибил бы гниду, — прошипел он сквозь зубы, развернулся и, с силой пнув ни в чем не повинную дверь, вышел.
Анализируя его поведение, я сделал несколько выводов: во-первых, Совет действительно хочет что- то мне предложить; во-вторых, у эльфов действительно случилось что-то настолько серьезное, что они решили поступиться своей гордостью и нанять вампира; в-третьих, и это самое важное, — похоже, кто-то из них знает, кто я такой, раз дали приказ не злить меня. Дело принимало серьезный оборот, кто-то из эльфов помнил, кто такие Рыцари Смерти и как отличать их от остальных вампиров.
«Что же делать?» — нахмурился я.
С одной стороны, легализоваться на континенте, да еще и под прикрытием эльфов, было бы очень полезно, с другой — неизвестно, что Совету от меня нужно. Другие варианты я даже не рассматривал — вряд ли я понадобился эльфам из-за своей неотразимой внешности.
«Что же у них случилось? — терзал меня вопрос. — Что такого должно было произойти, чтобы эльфы, подчинившие себе континент, нанимали одного из вампиров, на которых в другое время охотились, как на зверей?»
В общем, у меня была куча вопросов и ни одного ответа.
«Нужно помириться с эльфом и узнать больше о приказе», — решил я.
Только я подумал об этом, как дверь открылась и появился эльф с подносом. От удивления я замер. Эльф принес мне поесть после всего, что я ему сказал! Куда катится этот мир?! Эльф злобно посмотрел на меня, подошел и поставил поднос на стол.
— Составишь мне компанию? — серьезно спросил я, сбросив с себя маску весельчака.
Было видно, что эльф хотел сначала отказаться, но что-то его удержало, и он присел рядом.
— Каин, род Носферату.
— Эр’торр, род Утренней Росы, — хмуро ответил он. — Зачем было устраивать этот спектакль?
— Чтобы получить информацию. — Я принялся за еду. — Присоединяйся.
— И что ты узнал? — спросил эльф, принимая приглашение.
Я высказал ему свои мысли.
— Все правильно, — эльфа слегка перекосило. — Неужели меня так легко прочитать?
— Извини за поведение, но сам понимаешь. Ты на моем месте поступил бы точно так же.
— Можно задать личный вопрос? — после недолгого молчания спросил эльф, подняв на меня тяжелый взгляд.
— Постараюсь ответить, — с набитым ртом ответил я, налегая на еду. Только сейчас я понял, как надоело мне вяленое мясо и сухие лепешки.
— При твоем посещении Киоро погиб мой племянник, — тихо сказал Эр’торр. — Почему ты напал на город?
Я дожевал куриную ножку и ответил:
— Могу рассказать все, как было, а верить или нет — твое дело.
— Я слушаю.
— Сначала все было хорошо, я просто стоял в очереди…
Я рассказал все до мельчайших подробностей.
Эльф стиснул кулаки и скрежетнул зубами.
— Ты понимаешь, сколько ты убил детей, женщин, стариков?
— Что ты обо мне знаешь, эльф? — спокойно сказал я. — Что ты знаешь обо мне, чтобы судить о моих поступках?
Эр’торр посмотрел мне в глаза и, наткнувшись на мой горящий взор, ответил:
— Я тоже многих убивал! Вампиров, людей, гномов, даже эльфов, но только сейчас, прожив уже несколько столетий, начинаю понимать: нельзя убивать всего лишь потому, что на тебя косо посмотрели.
— И стоило уезжать от жены, чтобы другой эльф тут же начал читать мне мораль? — с тоской простонал я.
Эр’торр удивился:
