хотелось, бричку пришлось оставить и ехать верхом, так как дорога настолько сузилась, что даже лошади могли идти только гуськом. Справа и слева от так называемой дороги виднелись то буреломы, то небольшие ручьи – в общем, желающих найти какой-нибудь другой путь не нашлось и мне пришлось перебраться на лошадь Рона, а он пересел на ту лошадь, что раньше тащила бричку. Нубиец сказал, что ему не привыкать, а я без седла сотру себе кожу на одном месте и потом долго не смогу ходить, не говоря уже о том, чтобы сидеть.
Не знаю, что было бы со мной без седла, но и с седлом утром следующего дня я не мог заставить себя сесть на коня. «Как люди ездят на них днями и даже неделями»? – изумлялся я про себя, едва переставляя ноги, так как моя задница превратилась в одну большую натёртую мозоль. Воинам пришлось в прямом смысле слова грузить меня на лошадь, так как сам я сделать это не мог. И, конечно же, я выслушал целую кучу насмешек по этому поводу, но даже не мог огрызаться: кроме задницы, болело всё тело, непривычное к таким передвижениям.
На третий день я уже готов был пойти пешком, лишь бы не ехать на этой проклятой животине, и только взгляды воинов и Рона, которые они изредка бросали в мою сторону, заставляли меня стискивать зубы и молча терпеть боль.
– Дарин, да когда мы уже приедем? – взмолился я после того, как на пятый день нашего путешествия моя лошадь провалилась ногой в яму и я испытал все прелести падения с высоты. Когда испуганный Рон подбежал ко мне, я с трудом поднимался с земли, понося на все корки и лошадей, не смотрящих, куда ступают и гномов, которые, наверное, имеют фамилию Сусанин.
– Целый, – улыбнулся Рон воинам, которые подошли узнать причины остановки, – если так ругается, значит, всё в порядке.
Пришлось мне пройтись по нубийцам, которые всегда лезут, куда их не просят. Рон, ничуть не обидевшись, подсадил меня на лошадь и ушёл к своей. Гном всё это время хранил молчание и спокойно игнорировал наши попытки выяснить у него, куда же мы всё-таки едем. На все вопросы у него был один ответ: – Приедем, увидите.
И мы действительно увидели! Дорога кончилась, упёршись в огромную, заросшую мхом и кустарником скалу.
– Точно говорю, его фамилия Сусанин, – убеждённо сказал я, глядя на неожиданное препятствие.
– Ты уже второй раз говоришь про этого человека, – поинтересовался Карог, – чем он так отличился?
Мне пришлось поведать историю про крестьянина и поляков, которая изрядно всех рассмешила. На мой вопрос, что же такого смешного я рассказал, воины, продолжая гоготать, ответили, что настолько доверчивыми могли только глупцы. Если бы они сначала как следует попытали этого Сусанина, то тот не только рассказал бы им о правильной дороге, но и сам умолял бы разрешить ему её показать. Я сразу погрустнел и больше не выпендривался.
– Ну вот, мы и прибыли на место, – полностью игнорируя всеобщее недоумение, сказал гном. – Карог с воинами может возвращаться, они свою миссию полностью выполнили.
Командир возмутился.
– Дарин, что мы выполнили? Ты предлагаешь оставить вас тут?
– Да, Карог, именно так вы и сделаете, дальше мы пойдём путём гномов, – невозмутимо ответил гном слезая с лошади. – К тому же можете забрать лошадей, они нам больше не понадобятся.
– Ну ваще! – возмутился я. – А раньше нельзя было об этом сказать? Я бы тогда бричку и пару лошадей ещё дома продал, а сейчас просто отдавать приходится.
– Нельзя, – отрезал гном, – все должны думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
– Ну ладно, раз ты так говоришь, – со вздохом согласился я.
– Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? – спросил Карог гнома.
– Кроме нас троих, – гном показал на меня и Рона, – этого никто не узнает. Не обижайся Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
– Хорошо, Дарин, – не стал настаивать воин. – Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернемся, узнать, ушли ли вы.
– Хорошо, – кивнул головой гном.
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
– Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, – весело сказал он нам.
Гном довольно кивнул и пошёл к скале.
– Стойте тут, – буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним. Мы с Роном переглянулись и остались на месте.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.
– Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? – неуверенно спросил я, заглядывая в тёмноту скалы.
– Правильно, – улыбнулся гном.
– Н-е-е, я туда не полезу, – сразу заявил Рон.
– Тогда останешься здесь, – безаппеляционо заявил Дарин.
– И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
– Рон, как бы мне не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, – вздохнул я.
– Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, – спокойно заявил гном, – ну, и не забыть, что герцог может и в этом королевстве устроить нам встречу.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
– Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:
– Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
– Ну что, двинули? – спросил гном, когда мы нагрузились своими небольшими пожитками.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг, и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.
Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже зная по памяти письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.
– Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? – спросил я его.
– Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, – отозвался он. – Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
– Чего он такой злой сегодня? – шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую
