Он взял руки, протянутые к нему, и поцеловал:
– Разрешаю повторить тебе этот вопрос лет через сорок – пятьдесят!
Что-то за его спиной привлекло ее внимание. Он оглянулся, чтобы ответить на вопрос Дженни:
– Что это?
Ветер начал собирать листья в некое подобие маленького смерча.
– Тим, посмотри!
Листьев становилось все больше. Воронка смерча, засасывая новые листья и песок, шипя и посвистывая, приближалась к машине.
– Пожалуй, ты была права. Быть грозе. Пока она не началась, надо постараться попасть в гостиницу.
Свист маленького торнадо усиливался по мере приближения к автомобилю. Тим повернул ключ зажигания. Мотор астматически всхлипнул, но не завелся. Безуспешной была и вторая попытка.
Они распахнули двери и выскочили из машины.
– Бежим под деревья, – крикнул Тим. – Сюда, скорее!
Схватив Дженни за руку, Тим потащил ее в глубь рощи. Дженни оглянулась на бегу. Столб был уже высотой во много метров.
– О, боже! – закричала девушка. – Он гонится за нами!
39
Когда Джулиан расшифровал тайну предсмертных слов Стефаньски, его охватило смешанное чувство гордости за человеческий ум и страха перед таинственными силами, управлять которыми еще не научился никто. Причин для страха теперь было еще больше. Версии старика расширили круг подозреваемых, хотя и дали верный ключ к раскрытию тайны.
Один, в своем новом номере, Джулиан, уже протрезвевший, начал сплетать в логическую цепочку происшествия, начиная со смерти Гвен Моррисей и кончая гибелью Кэрри Хант. Он пока не знал о попытках напасть на Белинду Феллоуз, Марту Дженкинс и Мону Гаррет. И это выпало из его построений. Чем дальше он строил свой аналитический мост, тем страшнее становилось ему. В конце концов его охватил леденящий ужас. Джулиан сорвал трубку телефона и набрал домашний номер Лоры Кинсайд. Никто не отвечал. Он перезвонил в «Сигнал» – результат был тот же. Джулиан выбежал из комнаты. Одна мысль сверлила его мозг: «Пока не поздно, надо найти Лору!»
Тим и Дженни бежали под деревьями. На них сыпались листья и сломанные ветки. Смерч преследовал их, продираясь сквозь деревья. Свист стал больше похож на крик.
Теперь Тим уже не сомневался в гипотезах и выводах мистера Траска. Возникший из ничего смерч гнался за ними, как дикий зверь, от этого можно было сойти с ума, хотя Тим знал, что происходит. Четвертое проявление сил природы направлено против него. Кто мстит ему и чем он вызвал эту ярость?
Тим и Дженни бежали, взявшись за руки, падали, поднимались и вновь убегали от хватавшего их за пятки смерча. Дженни начала задыхаться.
– Я… не могу… больше… – с трудом произнесла она.
– Надо! Соберись с силами! – Тим грубо тащил ее все глубже и глубже в заросли. Спасение могло быть только там.
Дженни покидали силы, сердце пронзила боль, как будто там застряла стрела. Она опустилась на землю:
– Подожди… послушай…
Он прислушался. Неожиданно стало тихо. Ветер прекратился, как будто его и не было. Тим в изнеможении присел рядом с Дженни. Они долго не могли вымолвить ни одного слова. Наконец их дыхание выровнялось.
– Я думал, что мы уже покойники, – неуклюже пошутил Тим.
Дженни шутливого тона не приняла и тревожно спросила:
– Так что же это было?
Он не счел нужным посвящать ее в тайну. Это еще больше взволновало бы ее хрупкую душу.
– Странный ветер, вот и все. Наверное, то, что называют «пыльный дьявол».
– Но он преследовал именно нас, – упорствовала Дженни.
– Тебе это показалось, – пытался успокоить девушку Тим, сам не веря в то, что говорил ей.
– Тим, но я же отлично видела, что ему были нужны только мы и…
– Тсс, – зашипел он, прикрывая ей рукой рот. – Тихо, здесь кто-то есть!
Из-за деревьев показалась темная фигура. Дженни закричала. Тим насторожился. Тот шел прямо, как положено человеку. Более подробно разглядеть его было трудно. Лунный свет не проникал сквозь толщу деревьев.
– Эй! Кто там! – окликнул Тим.
Кто-то приближался шаг за шагом.
– Убирайся, – грозно произнес Тим, и почти одновременно закричала от ужаса Дженни.
К ней неотвратимо тянулась сильная рука.
– Беги, Дженни! Беги быстрее! – доносился отчаянный голос Тима.
Но было уже поздно.
С проворством футбольного защитника преследователь налетел на девушку, словно она была мячом. Схватил ее за талию и швырнул на землю. Дженни изворачивалась, сопротивляясь. Но силы были явно не равны. Его стальные руки сорвали остатки платья. Нагая, лицом вниз она лежала на ковре из опавших листьев. Руки были прижаты к земле руками напавшего. И в этом странном положении он пытался овладеть ею.
– Тим! Помоги мне… помоги мне… – пронзительно закричала она, ощутив, как твердая плоть ищет желанную цель.
Тим набросился на него, вцепился сзади в плечи, пытаясь оторвать от Дженни.
– Прекрати! Оставь ее, – неистово вопил Тим.
Под его руками напряглись стальные мышцы, но тем не менее отчаянные попытки юноши были небезуспешными. Насильник отвлекся от главного, чтобы освободиться от назойливой помехи.
Одной рукой схватив Тима за горло, он приподнял его, секунду подержал в воздухе и брезгливо отшвырнул, примерно так, как человек бросает за хвост полудохлую крысу. Тим упал в нескольких метрах и не шевелился: была сломана шея.
Дженни вскочила и опять побежала, абсолютно голая, дрожащая, прямо в темноту. Через несколько секунд преследователь почти настиг жертву.
Из гостиницы Джулиан поехал к дому Лоры. Он звонил, стучал и громко звал:
– Лора! Лора! Ты здесь?
Джулиан сломал замок и распахнул дверь. Включив свет, он быстро обежал маленький домик, заглядывая в каждую комнату. Не найдя Лоры, схватил телефон и позвонил Хэнку Валдену.
– Нет времени объяснять, но мы должны во что бы то ни стало отыскать Лору Кинсайд. Дома ее нет. Я звоню отсюда. Сейчас лечу в редакцию. Ищите ее где угодно, Хэнк, но найдите, умоляю!
Дженни остановилась, потеряв ориентир во времени. Сколько секунд или минут прошло, она не знала. Сердце бешено колотилось, обнаженная грудь вздымалась и опадала. Она напрягла слух – шагов не было слышно. Где же тот, кто гнался за ней? Неужели ей удалось оторваться от него?
Девушке стало тревожно за Тима. Что с ним? Отдышавшись, Дженни отпрянула от дерева, на которое опиралась. Казалось, силы полностью покинули ее. Попыталась шагнуть. Ноги как свинцовые. Но идти надо. Она шла и шла, никак не могла выбраться за черту леса. Дженни охватил страх, она поняла, что ходит кругами. Это подтвердилось, когда она наткнулась на лежащего без движения человека. Это был Тим!
Опустившись рядом на колени, Дженни позвала его по имени. Он не отвечал и вообще не проявлял признаков жизни. Дженни была дочерью врача и знала, где у человека на шее можно прощупать пульс. Он еле пробивался. Тим был жив, но почти смертельно искалечен.
– Тим, Тим… – нежно повторяла Дженни, но он молчал. Забыв об опасности, грозящей неизвестно откуда, Дженни закричала во весь голос:
– Помогите! Помогите кто-нибудь!
Она ощутила возвращение насильника, прежде чем увидела или услышала его. Вокруг разлилась стихия
