Получилось. Жаль, что нельзя поручить это дело обычному палачу.
— Почему? — удивился Тай.
— Потому что никого я не собирался ни убивать, ни увечить. Да и потом, — Халлор усмехнулся, — найди ты мне палача, которому можно доверить такую тайну.
— Да уж, — признал Тай. — Ты ее даже нам не доверил.
— Еще чего! — возмутился Халлор. — Ничего не знаешь — ничего не скажешь. Да и не поверили бы вы мне.
— Не знаю, — Тай мотнул головой. — Но что мы о тебе думали...
— Догадываюсь, — прервал его Халлор.
— И тебе ни разу не хотелось?..
— Хотелось. Очень. Кэрришу я сказал. Теперь вот тебе.
— А Кэрриш тоже?..
— Нет. Он парень простой, без грязи в прошлом. Я его из огня раненого вытащил, когда у нас деревню жгли.
— Я гляжу, ты на жизнь не жалуешься! — отчего-то обозлился Тай.
— Да что ты! — махнул рукой Халлор. — А как жаловаться? Канючить, пускать слезу и стонать, как мне тяжко пытать и мучить? Знаешь, слышал я подобные жалобы. По-моему, это просто непристойно. И выпить для этого надо слишком много.
— Но ведь тебе и правда тяжко?
— Да. Но меня никто не заставлял. Просто я не мог оставить своих пленных в таком состоянии. Но это уж мое дело. Ничего, скоро все это кончится.
— Как именно? — полюбопытствовал Тай.
— Разговорился с тобой... ну, да ладно. Я собираюсь покончить в наших местах с источником этой заразы.
— Штурмовать Цитадель Повелителей? — понял Тай.
Халлор кивнул.
— В одиночку? Испугали ежика голым задом. Ты что, рехнулся?
Халлор поднял на Тая холодный взгляд.
— Пока нет. Но если я и дальше буду вынужден пытать охламонов, дающих взять себя в плен, рехнусь обязательно.
— А попутчик тебе не нужен? — поинтересовался Тай.
— Попутчик — нет, — ответил Халлор, — у меня с собой и так барахла предостаточно. А спутник, пожалуй, пригодился бы.
— Тогда я иду с тобой, — объявил Тай.
Халлор вопросительно приподнял брови.
— Я ведь тебе задолжал, — усмехнулся Тай. — Никогда бы не подумал, что буду возвращать свой долг таким образом. Да и идти мне, если честно, после того, что я услышал, некуда.
— Понимаю, — кивнул Халлор. — Что ж, может, какая помощь от тебя и будет. Дорога предстоит тяжелая. Сначала Темный Лес, потом Зыбучие Скалы...
— Ты хотел сказать — Зыбучие Пески? — перебил его Тай.
— Я хотел сказать — Зыбучие Скалы, — повторил Халлор. — Так я и сказал. Зыбучие Скалы, а за ними... пес его знает, как это назвать. Сам увидишь, если доберешься. Ну, и сама Цитадель, конечно.
— И откуда ты дорогу знаешь? — поинтересовался Тай.
Во взгляде Халлора промелькнул непонятный для Тая огонек веселья.
— Знаю, — коротко ответил он.
В течение трех дней дорога ничем не напоминала полосу препятствий, кратко намеченных Халлором. Тай объедался ягодами, Халлор на каждом привале вырезал дудочки из коры, звучавшие одна уморительней другой. Никто их не тревожил, и Тай начинал подумывать, что Халлор либо сбился с пути, либо располагает о нем неверными сведениями.
Однако утром четвертого дня, когда Тай в очередной раз протянул руку к ягодному кусту, Халлор дернул его за рукав.
— Развлечения кончились, — резко сказал он. — Входим в Темный Лес.
Тай задрал голову. Верхушки деревьев не заслоняли неба. Солнечные лучи скользили по листьям.
— Какой же он Темный? — недоверчиво спросил Тай.
Халлор обреченно вздохнул.
— Слушай, приятель, — медленно произнес он. — Или ты сейчас же желаешь мне удачи и поворачиваешь назад, или ты будешь делать, как я сказал.
— Да ладно, — пожал плечами Тай.
— Мы входим в Темный Лес, — настойчиво произнес Халлор. — Ничего не есть. Ничего не пить. Пока мы не пройдем эту мерзость из конца в конец, ни крошки, ни капли. Это приказ. Ясно?
— Ясно, — слегка раздраженно отозвался Тай.
Лес не густел. Тай следовал за Халлором и беззаботно подначивал его, требуя указать ему хоть одно темное местечко. Халлор сначала неохотно огрызался, потом и вовсе замолчал.
К полудню небо начало заволакивать облаками. Тай даже вздохнул с облегчением: не так уж приятно тащиться куда-то по жаре. Глядишь, и полегчает. Но Халлор не радовался нежданной прохладе. По мере того, как мрачнело небо, мрачнел и он. Словно солнце скрылось не только с неба, но и из его глаз. В них стыла ярость отчаянья.
В воздухе посвежело. Легкий моросящий дождик начался незаметно. И так же незаметно его капли тяжелели, делаясь все больше. Тай с наслаждением слизнул каплю дождя с губ, как часто делал в детстве, хотел слизнуть еще одну, но тут Халлор ахнул и хлестко ударил его по щеке.
— Я чуть язык не прикусил! — возмутился Тай. — Ты что, спятил? Или поразмяться захотел? Так изволь, я тебе прямо сейчас накостыляю.
— Сказано же было, — яростно выдохнул Халлор, — ничего не есть и не пить!
— Обалдел? — изумился Тай. — Это же просто дождь.
— Как бы не так! Просто дождь. Это такой же «просто дождь», как я — невинная девственница, — вскипел Халлор и добавил почти жалобно. — Хорошо бы еще знать, что это такое.
Тай усмехнулся, но Халлор был смертельно серьезен. Он мучительно озирался по сторонам в поисках чего-то.
— В любом случае понадобится огонь, да где ж его взять? Все мокрое, как описанный младенец. Хотя какая разница? В этом треклятом месте ничего нельзя класть в костер.
Он едва удержал стон отчаянья.
— По-моему, ты все-таки свихнулся, — заметил Тай. — Но насчет огня ты прав. Уже темнеет, да и холодно.
Тай зябко повел плечами. Халлор шагнул к нему и крепко схватил за обе руки.
— Темнеет? — переспросил он. — В два часа пополудни?
— Да, а что? — Таю не казался странным ранний сумрак. Скорее странным было удивление Халлора. Его лицо почти скрылось за темной пеленой, голос звучал глухо.
— Идем скорей, — произнес голос Халлора, едва различимого в обступавшей тьме. — Я знаю, куда нам надо идти. Я вспомнил.
Это были последние слова, достигшие сознания Тая.
Очнулся Тай от головной боли. Голова раскалывалась немилосердно. Глаза горели так, словно под веки ему засыпали по горсти песка. С трудом преодолевая боль, Тай открыл глаза — и не поверил им.
Вместо неба и листвы его взору предстал свод пещеры. Отсветы пламени ласково облизывали зеленый и серый мох. Дымок утягивался куда-то влево и вверх. Очевидно, там было отверстие, но Тай был не в силах шевельнуть глазами и посмотреть, где именно. Блаженное тепло исходило отовсюду. Тай попытался протянуть руку к живительному теплу, и обнаружил, что связан. Крепко и умело.
Так значит, их схватили! В самом начале пути. И все по его вине. Тай едва не издал горестный
