— Я читал... ну, это сразу так не объяснить... там, где книжка подклеена... там бумажки такие, а на них от руки написано... я все разобрать пытался...
— Знаем, — перебил его Кастет. — Дальше.
— Разобрал, а там ерунда. Про то, что быть больше мироздания, и все такое. Смешное... а я попробовал...
Кэссин замолчал и отхлебнул без малого полкружки.
— Стать больше всего... и вроде как я делаюсь все больше и больше, и у меня вся столица в пятке помещается, а сам я и есть весь мир, а потом больше мира... а потом...
Казалось, Кэссин разом утратил свой дар рассказчика.
— Не знаешь, как рассказать? — участливо спросил Килька.
— Не знаю, как вспомнить, — медленно ответил Кэссин. — Помню только, что страшно очень и противно... так противно, что я не умею вспомнить... а потом как волна... качает, размывает потихоньку... и даже приятно вроде поначалу... что размывает, приятно... а только я уже не целый, и кое-где меня уже немножечко и нет...
— Во заливает! — восторженно выдохнул Воробей.
— А потом слышу голос... то есть не голос... но он голос, только не такой, как голос... не как у людей и не звериный тоже, потому что он говорил...
— Ага, а люди не говорят, — съехидничал кто-то.
— Заткнись, — скомандовал Гвоздь, не оборачиваясь.
— И он говорит, что если я сейчас не соберусь воедино, то меня размоет совсем и не будет больше... я собрался, и так мне хорошо... и не качает больше, а насквозь идет, вроде как свет через хрусталь, а я есть... и тут он опять говорит, что если мне хорошо, то это плохо, потому что я останусь тут насовсем. И если я не хочу остаться насовсем, то мне надо куда-нибудь лететь.
— Налево? — насмешливо предположил Воробей.
— Он сказал, что если налево, то там меня съедят, — с пугающей серьезностью ответил Кэссин. — А я его спросил, что, может, мне тогда направо, а он сказал, что, если направо, тогда меня не съедят, но тоже будет весело. И я полетел, а там стена, а когда прилетел, она почему-то не сбоку, как стена, а подо мной... вроде как равнина... я на нее встал... вроде как отдохнуть... а тогда он мне говорит, что если я не размылся и не остался, а прилетел, то я могу иметь первого слугу, потому что заслужил, и он сейчас придет... а тут собака такая... ну, как вот в сказке про Проклятый рудник... на людей которая натасканная... только еще больше и жутко страшная... совсем страшная... быстро так бежит, и глаза такие... такие... ну, такие злобные, что большей злобы и на свете нет...
— Если бы мне такое приснилось, я бы тоже заорал, — заметил Кастет. — Как подумаешь, что такая тварюга изладилась тебе горло перегрызть, — не так еще взвоешь.
— Я не тогда заорал, — признался Кэссин. — Я тоже думал, что она меня загрызет, а она подбегает и... и... руку мне лижет, обнюхивает. — Кэссина передернуло от ужаса и отвращения. — Вот это и правда было страшно... страшней не придумаешь... а он говорит, что теперь это мой слуга, чтобы всегда со мной... и явится по первому моему зову... вот тогда я и не выдержал...
Кэссин замолк, и наступила тишина.
— Враки, — неуверенно предположил кто-то.
— Как же, враки! — басом завизжал Баржа. — Была собака, была! Вот он ее и слопал! Он на меня как этими ее глазами посмотрел — точно вам говорю, слопал он ее!
Кэссин за время своего пребывания в Крысильне успел наслушаться от Баржи много всякого разного, но это было уже слишком. Да что он о себе воображает — лентяй, которого совсем недавно не выгнали единственно потому, что Кэссин его выручил! Раньше Кэссин побаивался здоровенного Баржу, но теперь... теперь определенно настало время дать ему по уху. Обвинение в поедании потусторонних собак обидело Кэссина не на шутку. Но выполнить своего намерения Кэссин не успел.
Потому что едва он успел осознать свою обиду, как до Крысильни донесся тихий сперва, но очень быстро приближающийся вой. Он был не особенно громким, но каменные стены Крысильни сотрясались дурной неровной дрожью, мучительной, как зубная боль. Не успел никто и слова сказать, а к вою прибавился отзвук мягких тяжелых прыжков. Зрение уверяло перепуганных побегайцев, что Крысильня стоит, как и стояла, а все остальные чувства — что ее качнуло и повело набок.
— Ч-что это? — соскочило с трясущихся губ Морехода.
Словно вся злоба мироздания взревела за дверью в ответ на эти слова. И от этого рева истерическим мявом зашелся вздыбленный Треножник. Он верещал, не замолкая, словно запас воздуха в его кошачьих легких был бесконечным — вопил, вопил, вопил... пожалуй, даже громче, чем Баржа. Мореход попытался пискнуть, взамен громко икнул и вытянул дрожащую руку в направлении двери.
Дверь еще не полностью растаяла, и то, что светилось за ней в ночной темноте, еще нельзя было с уверенностью назвать глазами, но ничем иным это и быть не могло: такой осмысленной и всепоглощающей злобой может полыхать только взгляд. Эта злоба растворяла дверь, как кипяток растворяет в себе льдинку.
Первым вскочил со своего места Гвоздь. В руке его блеснул широкий нож-бабочка — оружие, запретное для всех, кроме воинов. Блеск ножа заставил очнуться и Кастета. Будущий воин встал плечом к плечу с Гвоздем, сжимая в руке оружие, давшее ему прозвище. Гвоздь и Кастет шагнули к двери одновременно, словно по команде.
Тут только Кэссин опомнился.
Он был меньше других напуган потусторонним воем — ведь он в отличие от остальных не только слышал, но и видел чудовищную тварь. Он даже не особенно растерялся. Скорей уж его ошарашило зрелище повальной паники, а за тем, как извивается Баржа, он пронаблюдал не без некоторого удовольствия. Но теперь положение коренным образом поменялось: вот сейчас Гвоздь и Кастет ринутся на эту тварь за дверью, защищая остальных побегайцев, и неминуемо погибнут. Гвоздя Кэссин уважал безмерно, а к Кастету питал вполне обоснованную симпатию.
Кэссин рванулся промеж Гвоздем и Кастетом с такой силой, что они отлетели по сторонам.
— Убирайся! — во всю мочь гаркнул Кэссин. — Вон отсюда! Я тебя не звал!
Вой за остатками двери приобрел злобно-вопросительную интонацию.
— Я тебя не звал! — надсаживаясь, заорал Кэссин. — И не позову никогда! Уходи! Уходи насовсем! Я-тебя-не-ЗВАЛ!
Тяжелое переминание с лапы на лапу, от которого Крысильню снова повело куда-то набок. Новый раскат злобного воя, исполненный кровожадного разочарования. Сотрясающие ночь мягкие прыжки...
Когда полыхающая за почти уже несуществующей дверью злоба угасла, а вой окончательно утих в отдалении, Гвоздь вздохнул, утер холодный пот и спрятал нож.
— Похоже, я немного просчитался, Помело, — произнес он по обыкновению ровным и отчетливым голосом, хотя и очень тихо. — Тебе бы не в гильдию рассказчиков, тебе бы в маги податься...
— Оно ушло? — сдавленным фальцетом осведомился Воробей.
— Ушло, — ответил Кастет, тоже спрятав оружие. — Помелу скажи спасибо. Как он его...
Наступила тишина. Ее не нарушал даже Треножник. Сперва он отчаянно пытался издать хоть какой-нибудь звук, но сорванный воплем голос не повиновался ему. Треножник пару раз сипло присвистнул, что долженствовало изображать испуганное мяуканье, потом заметался по Крысильне в поисках чего-нибудь большого, теплого и способного защитить, с разбегу ткнулся мордочкой в живот Бантика и замер, дрожа и посипывая. Бантик ошалело поднял своего любимца на руки и начал его гладить, не в силах перевести взгляд с перепуганного котенка на что-нибудь еще.
Гвоздь тем временем нырнул куда-то, где он прятал запасы на пресловутый «черный день», и вернулся с большой темной бутылью очень старого вина. Кэссин не помнил, чтобы Гвоздь или Бантик покупали что-нибудь подобное, и немудрено. Такое вино купить невозможно за все запасы побегайцев, даже если включить в оплату саму Крысильню, а с ней и побегайцев в придачу. Бутыль эту Гвоздь украл... впрочем, какая разница, где именно? Довольно и того, что он впервые нарушил свой зарок: его воровские дела никоим образом побегайцев не касаются.
— Значит, так, — веско произнес Гвоздь. — Спать сегодня все равно никто не сможет... разве что Баржа, но я бы не советовал. Садимся все вот здесь и пьем по кругу. Кто пьет, рассказывает какой-нибудь
