его уже нет в живых, то всё равно наш долг предать земле его бренные останки.
– На меня ты не рассчитывай, – сказал Полботинка. – Волки меня отсюда не выпустят, этот бидон станет моим жестяным гробом. Смешно было бы и думать, что я добровольно и в полном здравии залез в этот гроб.
Моховая Борода задумался. В самом деле, ужасная история. А что предпримут волки, если он попытается сам утащить отсюда бидон? Конечно, с Полботинком… Ему, по-видимому, разрешено больше, чем кому-либо другому…
Не стоит, однако, быть слишком самонадеянным! Моховая Борода вспомнил, что совсем недавно волк намеревался и его похитить, зачем бы иначе ему было пытаться погасить костёр. Настроение волков, как видно, переменчиво.
Если так, надо торопиться! Только вот как унести Полботинка с бидоном? Полботинка, конечно, не бог весть какой великан, но кое-что всё-таки весит.
А ремень? Не зря же судьба послала ему ремень!
Теперь, когда эта мысль пришла ему в голову, он не стал терять времени. Он быстро размотал ремень с правой руки, привязал одним концом к ручке бидона и потащил. По усыпанной хвоей земле бидон скользил легко, как санки.
– Что происходит? – испуганно спросил Полботинка.
– Спокойно, – сказал Моховая Борода. – Потом поговорим.
Теперь всё зависело от волков.
Моховая Борода пошёл, таща за собой бидон. И как ни удивительно, волки не шелохнулись! Значит, всё-таки Моховой Бороде было дозволено больше, чем кому-либо другому. Волки продолжали лежать, как будто ничего особенного и не произошло. Видимо, они и не собирались мешать Моховой Бороде. Они смотрели на него совершенно равнодушно, может, были даже довольны, что таким образом избавились от жестяного бидона.
Между небом и землёй
Моховая Борода нашёл узенькую тропинку и поволок по ней бидон с Полботинком.
Он уже порядочно отошёл от волчьего логова, бидон скользил довольно легко.
Судьба снова была милостива к Моховой Бороде и Полботинку, и Моховая Борода пришёл к выводу, что никогда нельзя терять веру в свою счастливую звезду. И относительно Муфты тоже не стоило предполагать самое страшное, по крайней мере до тех пор, пока они не увидят пустую муфту Муфты.
– Куда держим курс? – спросил Полботинка из бидона.
– Понятия не имею, – признался Моховая Борода. – Куда тропинка ведёт, туда и будем курс держать.
По существу, сейчас было совершенно всё равно, куда идти. Главное, побыстрее отойти подальше от волчьего логова. Когда опасность минует, тогда и настанет время разработать план и основательно обсудить программу действий.
Некоторое время спустя Полботинка сказал:
– Я думаю, мне уже пора вылезать из этого треклятого жестяного гроба.
Моховая Борода остановился. Казалось, что прямой опасности больше не было. Во всяком случае, волки не давали о себе знать.
– Ну ладно, давай вылезай, – сказал Моховая Борода. – Сколько можно тебя тащить?
Из бидона показалась голова Полботинка, затем плечи. И наконец он весь высвободился из своих хвалёных жестяных лат.
– Бедные мои косточки! – простонал он. – Я совсем одеревенел, даже пальцы на ногах не хотят по- настоящему шевелиться.
Он едва стоял на ногах. Жестяные латы его действительно ужасно измучили.
– Одно шевеление пальцами не поможет, – рассудил Моховая Борода. – Ты должен с ног до головы расшевелиться, чтобы кровь хорошенько разогнать.
Полботинка попытался последовать совету Моховой Бороды, но двигался он ужасно неуклюже. Возможно, он ещё долго беспомощно топтался бы на месте, если бы его вдруг не охватил порыв дикого гнева.
Он сердился на бидон, на тот проклятый жестяной гроб, превративший его в такое жалкое существо. И в сердцах он изо всех сил пнул бидон ногой.
И тут же отчаянно взвыл. Его голые пальцы словно огнём обожгло, дикая боль пронзила всё тело. Он вскочил, стал подпрыгивать. И весь этот дикий танец сопровождался душераздирающим воплем.
Наконец боль несколько утихла. Полботинка смог стоять на месте, и его вопли перешли в тихое оханье.
– Вполне разумно! – похвалил Моховая Борода. – Этот удар ногой – самое разумное, что ты мог сделать. Теперь у тебя кровь хорошенько разогрелась, и ты сможешь снова ходить самостоятельно.
Полботинка не сказал ничего. Он подошёл к бидону, поднял его обеими руками над головой и с размаху зашвырнул в кусты.
– С меня хватит, – пробормотал он. – Пусть мыши, если хотят, сделают там гнездо.
Моховой Бороде не было жаль бидона, ведь из-за дыр для рук и ног его всё равно невозможно использовать для воды. Но с ремнём он не собирался расставаться. Это был хороший ремень, к тому же вещь найденная. Вдруг чудесным образом ему доведётся встретиться с владельцем ремня. Моховая Борода подошёл к бидону и отвязал ремень от ручки.
