– Где ты взял этот ремень? – спросил Полботинка.
– Нашёл в лесу, – сказал Моховая Борода. – Неподалёку от волчьего логова.
Полботинка насторожился.
– Пожалуй, я кое о чём догадываюсь, – задумчиво произнёс он. И он рассказал Моховой Бороде о двух ужасных человекообразных, которых он накануне вечером случайно встретил.
– От их разговора осталось впечатление, что они выросли среди волков, – сказал он. – Во всяком случае, у них слюнки текли при упоминании о сыром мясе.
– О сыром мясе? – в ужасе повторил Моховая Борода. Но в эту минуту произошло нечто такое, что заставило их сразу забыть и о тех людях, и о сыром мясе. Полботинка случайно оглянулся.
– Волки! – крикнул он.
Моховая Борода тоже оглянулся.
Да, это были волки. Ну конечно. Они, как видно, продолжали так называемые занятия. Выходит, они только передохнули, чтобы с новыми силами броситься на новые жертвы.
Полботинка кинулся наутёк. Оцепенелости как не бывало.
«Куда же он мчится? – подумал Моховая Борода. – Неужели он в самом деле рассчитывает таким образом спастись от волков? Напрасная надежда. Может, у него кровь настолько разыгралась, что он не в силах себя сдержать? Наверное, голос крови заставил его так мчаться. – Моховая Борода не захотел отставать от Полботинка. – Надо держаться вместе, – подумал он. – Держаться вместе и в жизни и в смерти!»
И с этой мыслью он бросился за Полботинком.
За спиной послышались лёгкие шаги волков. Словно играя, они приближались к беглецам.
У Моховой Бороды от быстрого бега перехватывало дыхание. Ну что за дурень этот Полботинка? Зачем он несётся по прямой тропинке? Неужели он не понимает, что волки могут его настигнуть в любую минуту? Сейчас единственное спасение – быстрее забраться на дерево…
Но едва Моховая Борода успел об этом подумать, как произошло нечто совершенно непонятное. У-ух! Всего одна секунда! А может, и меньше… И Полботинка уже на дереве. Словно его подкинула невидимая пружина. Может быть, это внушение? Моховая Борода проделал такую штуку усилием мысли?
Или это обман зрения?
Продолжая бежать, Моховая Борода протёр глаза и снова взглянул туда, где видел буквально взлетевшего на дерево Полботинка.
Нет, это не обман зрения.
Полботинка висел на верхушке молодой берёзки у самой тропки. Именно висел. Вниз головой.
И тут Моховая Борода ощутил на своём затылке горячее дыхание волка. Он хотел увернуться, но не смог. Нога где-то застряла. Быть может, зацепилась за корень. Он упал. Упал лицом вниз. И почувствовал, как ему на спину легли волчьи лапы. Задерёт!
Моховая Борода закрыл глаза. И в тот же миг какая-то могучая сила, неизвестная сила вырвала его из волчьих лап. Он взлетел вверх.
И когда снова открыл глаза, увидел, что качается рядом с Полботинком на ветке соседней стройной берёзки.
Прошло немало времени, прежде чем Моховая Борода настолько пришёл в себя, что смог думать. Что же произошло? Какая сила бросила его на дерево, где он теперь непонятным образом болтался вниз головой и вверх ногами?
Моховая Борода напряжённо думал. Всякие сверхъестественные предположения следовало отбросить. Например, силой внушения полёт объяснить нельзя. Сила внушения может помочь прыгнуть немного повыше, чем обычно, но на макушку берёзы сила внушения тебя не забросит. Сила притяжения земли, во всяком случае, куда сильнее, чем сила внушения, в этом не может быть никаких сомнений. Правильнее было бы подумать о более будничных вещах – например, о силках или капканах.
И вдруг Моховой Бороде всё стало ясно. Заячий капкан! Они с Полботинком угодили в заячий капкан, оба, один за другим.
Именно заячьи капканы устраивают так, что верхушку молодого дерева нагибают и соединяют с петлей, расположенной на земле. Если заяц попадает в петлю, верхушка дерева, распрямляясь, затягивает её и поднимает добычу наверх. Довольно простой принцип. Ещё с древних времён охотники устраивали такие капканы на лесных тропах. И сейчас они оба попали в капкан. Улепётывая что есть мочи, ни один из них, конечно, не заметил ни петли, ни верёвки. Но всё-таки счастье, что так случилось. В смысле волков, конечно.
– Как ты себя чувствуешь? – донёсся с соседней берёзки голос Полботинка. – С кровообращением всё в порядке?
– Кровь начинает приливать к голове, – вздохнул Моховая Борода. – Положение у нас незавидное, дружище.
Полботинка не стал возражать.
– Здесь, как видно, наш жизненный путь и закончится, – сказал он. – Между небом и землёй.
В небе кружились вороны. Целая стая собралась над головами Полботинка и Моховой Бороды. Вороны на что-то рассчитывали. Быть может, ждали добычи?
– Стервятники, – пробормотал Моховая Борода.
А внизу, вокруг берёз, беспокойно метались волки. Поглядывали наверх. Их занятия неожиданно прервались, и это им совсем не нравилось. Казалось, они что-то замышляют, советуются друг с другом.
