— Двадцать тысяч? Я не ослышался? — произнес, наконец, Берли треснувшим голосом.
— Да, хотя, возможно, и больше. У нас нет донесений из глубин Хазога.
— Тогда они разобьют нас, — заявил Кесептон. — Они сметут наших полуголодных солдат. Эвилра нервно облизала губы.
— Но как нам удостовериться в этом? Как нам узнать, что их силы столь велики?
— Нам удалось проникнуть в подземный мир. Туммуз Оргмеин зависит от работы целой армии рабов, и многие из них — пожилые женщины в возрасте, когда они не могут иметь детей. Среди них у нас есть несколько добровольных агентов, и они все до единого ненавидят своих господ. Так что эта информация — не приблизительные оценки, счет шел по головам в загонах для разведения бесов.
Эвилра побледнела.
Гектор наклонился вперед:
— Это и вправду плохие новости, Лессис. И куда, как по-вашему, они направят удар?
— Главная атака пойдет на Кенор. Сначала они постараются захватить долину Арго и вновь оккупировать Дуггут.
— Мы должны быть готовы, — сказал Кесептон.
— Да, должны. Но это будет лишь отвлекающий маневр, потому что около пяти тысяч бесов будут направлены через Оон и вверх по долине Лис атаковать форт Теот. Когда же мы ответим всеми нашими силами, находящимися вдоль реки Лис, чего они от нас ждут, то вероломный Теитол бросит войска к форту Пикон и захватит не менее тысячи женщин из новых колоний.
Последовала напряженная пауза.
— И ведь у них получилось бы! — сказал Гектор. — Мы были бы вынуждены сконцентрировать большие силы в долине Арго. Затем, когда вторая армия проследовала бы к форту Теот, нам пришлось бы бросить в бой отряды из форта Пикон. В результате Пикон неизбежно был бы открыт. А если после этого в войну вступил бы Теитол, то ему нечем было бы противостоять, а они могут подойти быстро, потому что от форта Пикон до деревень Теитола меньше двух дней перехода. Напротив, нашим свежим подразделениям потребуется по меньшей мере три дня, чтобы дойти до Пикона через Высокий перевал. Если вообще найдутся свежие подразделения. Большая часть наших сил в Малгундских фортах к этому времени уже будет направлена в поход на защиту Арго.
— Гектор прав, — заметил Кесептон. — И кроме того, нам следует помнить, что пройдет не менее восьми-девяти дней, прежде чем на помощь Кенору можно будет послать сколь-либо заметное подкрепление. Кенор сам по себе располагает основной массой регулярных войск.
— Я всегда говорила, что колонизация Кенора была ошибкой, — загробным голосом сказала Эвилра.
При этом Лессис почувствовала легкое раздражение, но голос ее был мягок:
— Эвилра, глупо так говорить. Миссия городов Девятки и состоит в том, чтобы противостоять врагу. Мы не можем устраниться от нашей задачи, потому что противник будет лишь могущественнее от такого поступка и в конце концов станет непобедим.
— Мы можем отозвать всех женщин из приграничных земель! — огрызнулась Эвилра. Лессис неохотно согласилась:
— Может, нам и придется так поступить. Кенор уязвим, особенно при вероломстве Теитола. С очередной жалобой вмешалась аббатиса Плезента:
— Легионам давным-давно следовало бы очистить Теитол. Они много раз обманывали наше доверие. Теперь же их племена обдумывают новое предательство. Я считаю, что легионы должны выступить против Теитола.
— Тогда следует заплатить легионам! — с жаром произнес генерал Кесептон.
— Им все мало! — отозвалась Плезента. Лессис повернулась к ней:
— Моя милая аббатиса, что бы мы ни предприняли, все это обойдется чрезвычайно дорого, вне зависимости от того, что мы решим на нашем совещании.
Например, даже если мы не сделаем ничего. Неумолимый Рок преуспеет в своих намерениях и захватит еще тысячу женщин, и тогда нам придется встретиться с армией свежих бесов почти через год. И я уверена, что такую цену вряд ли стоит платить.
В замешательстве Плезента смотрела на Лессис. Как обычно, Эвилра постаралась возложить все грехи на урдхов.
— Это же катастрофа. Сколько женщин они покупают в Урдхе? Как урдхи не понимают, что все погибнет, если они продают врагам самое мощное оружие возможность производить на свет бесов и вынашивать злые плоды?
Лессис печально пожала плечами. В племени Урдх с древних времен установился исключительный патриархат.
— Они купят, что смогут, у урдхов, и еще захватят на фермах в Кеноре матерей и дочерей, если будет позволено осуществиться этому смертоносному плану.
— Их надо остановить! — с жаром сказала Плезента.
— Да, Плезента, надо. Но для этого потребуются все наши силы и изобретательность.
— Самое лучшее оружие — то, что нам известен их план, — сказала Бесита, не скрывая своего восхищения Лессис.
Лессис улыбнулась принцессе.
— Мы подготовим оборону в Арго, — сказал Кесептон, — потом отловим их по частям и разобьем до последнего беса.
— Или можно было бы выбрать поле боя, дающее нам преимущество, вывести на него большие силы противника и разбить их, — заметил Гектор.
Лессис кивнула. Мысли Гектора и Кесептона шли в привычном направлении легионеров. Их метод — меч, большая военная кампания, решительная битва.
Сестры из Службы Необычайного Провидения, напротив, полагались где только возможно на превентивные меры.
— В самом деле, генералы Гектор и Кесептон правы. Если нам придется принять бой, то следует выбрать поле битвы так, чтобы получить преимущество. С другой стороны, у нас впереди зимние месяцы. Что, если мы внезапно двинемся на Теитол в середине зимы, захватим Жаждущего Крови, а возможно, и Смертный Шепот вместе с Кровавыми Руками? Все они живут в палатках Элгомы, верховного вождя Северного Теитола.
Гектор восхищенно хмыкнул. Кесептон кивнул.
— В этом есть здравый смысл, хотя нам придется выставить какой-нибудь сильный легион. Зимний Кенор — суровая земля.
Плезента мысленно кивнула. Она вновь пребывала в изумлении. Как Серые Сестры узнали о том, что происходит в жестоком изолированном мире племен Теитола, где правили мужчины? Правду говорят, что у Серых Сестер повсюду уши, а глаза их видят все на свете. Только вымолви слово, и они узнают об этом.
Плезента размышляла, кто из присутствующих на совете был тайным агентом Службы Необычайного Провидения, сверхсекретной силы, работающей внутри и вовне самой Службы Провидения.
Кто бы это мог быть? Когда-то давно она думала, что это Флавия из Новициата. Потом ее внимание переместилось на Гланвиса, начальника полиции королевства Марнери. Но Гланвис был слишком неуклюж для шпиона, и гипотеза пошла прахом. Поэтому подозрения перешли на генералов. Гектор — человек вспыльчивый, а Кесептон временами слишком осторожен. Плезента никак не могла решить, на ком же остановить выбор.
— Нужно собрать специально обученное экспедиционное войско из трех бригад с зимним снаряжением, — сказала Лессис. — Оно выступит против Теитола в середине зимы, когда племена будут жить в палатках. Они нарушают соглашения, заключенные с нами, и нужно заставить их понять, что это им дорого обойдется.
— Три бригады! Не слишком ли это накладно? — сказала Эвилра, вознамерившись предотвратить любое налогообложение фермеров и землевладельцев Марнери.
— Три бригады — лишь самый необходимый минимум. Следовало бы отправить туда два полных
