Но у него не было крыльев! На спине и плечах, там, где им полагалось быть, торчали какие-то противные шишки. Нет, партнера без крыльев она никогда бы не смогла полюбить! Дракониха выпрямилась в полный рост и заметила, что оказалась на полголовы ниже этого незваного гостя, да и массой он ее явно превосходил. И это сильно обескураживало.
— Интересно, что здесь делает такой странный мутант, как ты? Сейчас время призывать драконов, а не мутантов!
Базил первый раз слышал слово «мутант», но догадался, что оно значит что-то презрительное, и все равно не обиделся.
— В моей деревне была одна самка, с которой я бы обязательно поженился, если б остался. Но она была не такая красивая, как ты.
— Драконы в деревне? Это еще что за извращение!
— Почему извращение? Очень даже сносная жизнь. Еды вдоволь.
— Ах, да. — Она вновь изучающе посмотрела на кожистоспинника. — Ты же к этому привык. Чего еще можно ждать от раба! Ты подневольный зверь, тебя кормят, поят и говорят, что делать.
Вообще-то Базил набросился бы на любого, кто осмелился бы ему такое сказать, но почему-то эти слова его не задели. Она была просто необразованна, он понимал это, и как только она его узнает поближе, то прекратит говорить эти ужасные вещи, и все будет прекрасно.
— Я — боевой дракон. Я сражаюсь, чтобы все драконы были свободными.
— А нам-то какое дело до всех этих бесконечных войн? Люди нам повредить не могут!
— Ты не понимаешь. Враги могут вырастить, если захотят, миллионы троллей, а те истребят всех драконов и уничтожат людей. Это правда, я много чего знаю про этих врагов, это действительно страшная сила для всего драконьего племени.
Вот почему наши предки согласились стать союзниками Аргоната.
— Люди просто смешны, зачем еще о них беспокоиться? Эти пресмыкающиеся создания наводнили все теплые края в этом мире, но в Стране Драконов их увидишь не часто.
— Страна Драконов! Слышать-то я про нее слышал, только вот не видел ни разу. Она издала сдавленный вздох.
— Еще бы ты ее видел, она лежит у края Северных гор, и тебе пришлось бы добираться туда пешком целый у год, летать-то ведь ты не можешь. — Когда-нибудь я обязательно так и сделаю. Вот выйдем с Релкиным в отставку и отправимся туда. Очень хочется увидеть Страну Драконов. — В отставку? Релкин? Кто такой Релкин и что это за имя такое, скажи на милость?
Баз сделал неопределенный жест лапой, жест, который ни перенял у людей.
Дракониха, не понимая, уставилась на него.
Баз нежно проговорил:
— Не имеет значения, красавица. Мир велик, я в своей жизни повидал кое-что, ты тоже кое-что видела, и мы могли бы часами рассказывать друг другу о чудесах и прелестях этого мира, и наши рассказы никогда бы не кончились. Но у меня есть идея получше.
— Неужели?
— Да, расскажи мне, зачем ты строишь это большое гнездо.
— Я полна сил и поджидаю супруга. Разве не ясно? — Ясно, но мне хотелось услышать это от тебя.
— Да? — произнесла она, прищурив глаза. — Ну вот, теперь ты услышал.
— А у тебя уже есть супруг? — спросил он.
— Еще нет, но я думаю, он появится очень скоро. Базил выпятил грудь.
— Могу ли я намекнуть, что он уже здесь, в образе одного чертовски прекрасного боевого дракона?
— В самом деле? Ты предлагаешь себя в качестве моего супруга, да?
— Да, предлагаю! — сказал Базил радостно. Она воздела к небу глаза.
— Ну, это еще неизвестно. Для такой невесты, как я, уже имеется один вполне подходящий супруг. Смотри! Этот пурпурно-зеленый, с Кривой горы, разве он не великолепен?
Базил посмотрел вверх и увидел огромного крылатого дракона, парящего над склоном горы и, кружа, спускающегося на поляну. В груди Базила закипела ревность. Со свистом он вытащил Пиокар из ножен и с лязгом развернул щит.
При виде Пиокара дракониха в изумлении заморгала Подобное оружие было на голову выше всех мечей, которые она когда-либо видела.
— Что ты с ним делаешь? — спросила она.
— Сражаюсь.
Она удивленно фыркнула.
— Ты будешь сражаться с пурпурно-зеленым? Подумай хорошенько и лучше беги отсюда, пока не поздно. Пурпурно-зеленый — хозяин неба, он разделает тебя как миленького и втопчет в пыль твои кости. Если ты сейчас же не убежишь, то еще можешь остаться в живых, чтобы рассказать эту историю другим рабам из твоей деревни, где бы она там ни была.
— Я останусь и буду драться.
— Беги, пока цел.
Но бежать уже было поздно.
Несколько взмахов крыльями, от которых сгибались сосны, — и пурпурно-зеленый слетел на землю.
Дракон был хорош собой, сияющие пурпурные чешуйки покрывали брюхо, а спину усеивали зеленые. Крылья его были как огромные занавеси из черного бархата, прошитые желтыми венами. Зрачки были полны чернотой, и теперь, при виде Базила, они разгорелись с особенной силой.
— Кто ты такой? — прошипел он мощным басом.
— Боевой дракон! — отвечал Базил, взмахнув Пиокаром. Пурпурно-зеленый сделал огромный прыжок вперед.
— Боевой дракон? Раб человеков? Чего тебе надо?
— Это моя самка, убирайся. Черные зрачки расширились.
— Твоя самка! Ты осмелился встать между ней и мной?
— Убирайся.
Дикий дракон взревел от удивления.
— Да я тебя изничтожу!
Базил ничего не ответил, только вновь взмахнул Пиокаром. Пурпурно-зеленый взревел опять и распрямился но весь свой рост. Базил заметил, что дикий был на несколько дюймов выше и значительно тяжелее. Тогда Базил развернул щит в боевое положение, размахивая в воздухе Пиокаром.
Его охватило удивительное ощущение покоя. Это было совсем не похоже на битвы с троллями, у которых были свои топоры и щиты. Несмотря на присутствие дамы, Базил не чувствовал, что его захлестывает кровожадное бешенство. И никакого страха он тоже не испытывал. У него было оружие, а этот дикий дракон в его понимании был практически безоружным. Подобное состязание должно было закончиться однозначно.
И тут Базил осознал, что не сможет убить дикого дракона, именно потому, что тот не был вооружен и не знал, как надо сражаться. Убить такого противника означало бы бесчестье для Базила, его предков и даже для деревни Куош.
Он мысленно усмехнулся — ну и дела! Он не мог заставить себя убить противника, тогда как тот, вне всякого сомнения, вполне мог его уничтожить!
Пурпурно-зеленый скреб лапой землю перед собой, а дракониха изумленно наблюдала за ними. Похоже, она была серьезно взволнована от того, что за нее будут драться.
Сверкающий клинок в лапах Базила вновь привлек ее внимание. Она знала, сколь острыми могут быть подобные вещи. Однажды она уже имела болезненный спор с одним рыцарем из далеких земель, который владел мечом. Она съела и рыцаря, и его лошадь, но только после отчаянной схватки. Легкая дрожь сомнения пробежала по ее телу.
Пурпурно-зеленый с ревом бросился в атаку на сгорбленную фигуру, стоящую на задних лапах и съежившуюся за щитом.
Дракон с размаху налетел на щит, но виверна ему опрокинуть не удалось.
Зато он получил дюжий удар плашмя, от которого на миг пошатнулся. Он с яростью заревел; перед
