— Ну да, — проворчал Релкин, — сначала мы поголодаем, а потом замерзнем, если все это будет долго продолжаться. Совершенно точно мы умрем с голода зимой.
— Нет, — сказал Пурпурно-Зеленый, — эту проблему я изучил, и у меня есть план, как с ней справиться.
— О, это же чудесно. И как же ты намерен приготовить этот план? Мне говорили, что планы не очень питательны.
— Что? — Пурпурно-Зеленый в недоумении нахмурился, и это выражение было так похоже на человеческое, что даже мокрый, обозленный и испуганный драконир был вынужден улыбнуться.
— Послушайте, кто-нибудь разрежет мне эту веревку? — Он поднял кисти рук кверху.
Базил порылся в куче вещей Релкина и вытащил крепкий клинок длиною в фут. Дракону было трудно высвободить его из ножен и не менее трудно удержать в своей громадной лапе, хвосту же мешало отсутствие сустава, служащего точкой опоры рычага, чтобы резать веревку. Но, достаточно попотев и сконцентрировав свои усилия, он все же добился успеха.
Релкин размял руки, выхватил кинжал у дракона и разрезал путы на лодыжках.
— Давайте я отгадаю. Вы убедили Блока, чтобы он подговорил Свейна связать меня, так?
— Да, что-то в этом роде.
— Мы убедили Свейна сами, — вмешался Пурпурно-Зеленый.
— И ни у кого из вас не хватило ума понять, что вы обрекаете нас на смерть от голода в снегу?
— А зачем нам голодать? Мы, двое драконов, погоним на тебя дичь, а ты будешь убивать ее из своего арбалета. Мы принесем все, в чем ты будешь нуждаться.
— А где же мы будем жить? Когда начнет падать снег, мне хотелось бы находиться в теплом помещении с горящим очагом.
— Без проблем, — сказал Пурпурно-Зеленый, — мы найдем хорошую пещеру.
Релкин кивнул: эти проклятые большие звери подумали обо всем. Теперь ему придется стать пещерным жителем. Он будет носить шкуры и пахнуть дымом и потом до конца своих дней.
Парень сглотнул и зло потряс головой. К несчастью, независимо от того, чем обернется в действительности их замысел, это станет его жизнью. Драконир превратится в оборванного полуголодного дикаря, живущего в северных лесах с парочкой вечно раздраженных драконов.
— Ты должен верить нам, — сказал Пурпурно-Зеленый. — Мы станем хорошими охотниками.
— И мы будем не одни, — сказал Базил.
— Что это значит?
— Мы найдем Высокие Крылья и моих детей. Мы будем все жить вместе.
— Она захочет вернуться в Страну Драконов. Она никогда не согласится жить так близко от людей. Кроме того, крылатые драконы не сходятся на всю жизнь.
— Мы тоже пойдем на север.
— Бр-р-р. Там холодно, там вечный снег и лед и все такое.
— Но мы охотники, мы будем жить там, где есть дичь.
— Базил не охотился с тех пор, как был маленьким; ведь мы жили в деревне.
— У тебя есть твой арбалет. Мы знаем, что ты им хорошо владеешь. Мы погоним дичь, а ты будешь убивать ее, или ранить, или останавливать, и тогда мы убьем ее. Я все обдумал.
Релкин почувствовал тяжесть в груди. Он пожал плечами, а затем испустил протяжный стон. Теперь уже ничего не поделаешь. Возвращение означало, что его наверняка повесят перед всем легионом.
Через некоторое время онемение конечностей прошло, Релкин встал и быстро проделал несколько упражнений. Невероятно, но факт: его прежняя жизнь, единственная, которую он знал, прошла, с ней было покончено. С этого дня и впредь он должен стать ренегатом. Он больше никогда не увидит вновь города Аргоната. Эти мысли навели на него тоску, и он замотал головой, стараясь прогнать их.
— Нам нужно двигаться, — сказал Пурпурно-Зеленый, — во мне просыпается голод. Надо поохотиться.
Релкин вздохнул:
— Первое, что нам надо, это как можно дальше отойти от реки. Легион пошлет на поиски разведывательный отряд, и они довольно скоро обнаружат, куда мы пошли. Им известно, что твоя возлюбленная леди живет на горе Ульмо.
— Тогда пойдем сначала туда и найдем ее. Возможностей для выбора было немного.
— Что ж, двинемся тогда. Идти нам еще долго.
Они снялись с места и направились к большой долине Арго по направлению к видневшимся вдали горам. По дороге они внимательно следили, не появится ли что-нибудь съедобное.
Часа через два им встретился на пути дикобраз. Когда за ним погнались, он забрался на ближайшее дерево. Драконы внимательно посмотрели на зверька. В лучшем случае он обещал им всего пару глотков, не более. Сделав это заключение, они оставили дикобраза как недостойного их усилий и продолжили свой путь.
Проходили часы, они здорово проголодались. Когда солнце на западе начало опускаться, все трое были голодны как волки.
Затем наконец чувствительный нос Пурпурно-Зеленого почуял запах мяса:
— Там какой-то убитый зверь истекает кровью, это недалеко отсюда по ветру.
Они свернули на север и направились туда, где начинались голые скалы с ползущими по трещинам корнями маленьких сосенок и дубков.
Внезапно запах усилился так, что его почувствовал даже Релкин. Они вышли к небольшому отрогу горы и обнаружили источник запаха. Это была туша задранного лося, уже наполовину съеденного.
Они также обнаружили и владельцев мяса, стаю из шести волков, которые при виде Релкина с ворчанием поднялись, но, увидев, как он заряжает арбалет, убрались на безопасное расстояние. Потом, когда появились оба дракона, волки от удивления завыли и исчезли среди невысоких деревьев.
Релкин и оба дракона получили возможность исследовать свою находку. Стая удовлетворилась тем, что следила за пришельцами, оставаясь под защитой леса.
Волки убили лося утром и кормились им весь день. Они уже ободрали жир и печень, лучшие куски мяса тоже исчезли. Сохранились только жилистые части задних ног и шея, а также хребет и кости.
Релкин нарезал себе мясо неровными полосками, нанизал на заостренные палочки, соорудил костер и стал жарить. К тому времени, когда куски начали давать сок и подрумяниваться, драконы прикончили остаток туши. Парню пришлось пережевывать свой жесткий ужин в одиночестве.
К этому времени стемнело, и прохладный воздух спустился с горы Ульмо. Драконы, полуголодные, устроились на несколько часов поспать. Релкин убедил их наломать побольше ветвей, из которых соорудил себе более или менее удобное ложе, пригодное для сна.
Таким образом они провели ночь. Утром они проснулись совершенно голодные и тотчас же тронулись в путь.
Перед полуднем Релкину повезло подстрелить дикого голубя в каньоне над Арго. По дороге он ощипал птицу, а потом поджарил на небольшом костре, когда они остановились на отдых. Каждому дракону досталось совсем по чуть-чуть, а сам Релкин обгрыз грудку.
Драконы начали голодать.
Спать они легли голодными, поскольку за весь день так и не видели никакой дичи.
На следующий день они продолжили свой утомительный путь к горе Ульмо.
Ближе к вечеру, когда драконы от голода тихо постанывали и животы их подвело, они наткнулись на небольшое стадо оленей.
Олени заметили чужаков и сразу помчались, мелькая белыми хвостиками, через луг, под защиту деревьев.
Теперь пришло время проверить теорию Пурпурно-Зеленого. Драконы поспешили направо от оленей и вошли в лес, а Релкин тем временем зарядил арбалет и спрятался. Драконы должны были напугать оленей и направить их к краю лужайки.
Релкин ждал долго. Олени не появлялись. Вскоре вернулись два усталых и опечаленных дракона.
Оленей не удалось оттеснить к лужайке. Они бежали к северу, как ни старались загонщики обойти их и повернуть обратно.
