Позднее в этот же день они миновали команду землечерпалки, занятую очистительными работами на верхних притоках. Три громадных старых медношкурых дракона сидели на берегу, пожирая завтрак. Двенадцать человек и вдвое больше лошадей, масса оборудования — все это обеспечивало работу землечерпалки, полупогруженной в воду канала.
Старые драконы и драконы Сто девятого обменивались дружескими приветствиями и сочными выражениями, пока колонна проходила мимо.
Миновав землечерпалку, драконы Сто девятого погрузились в дискуссию о перспективах такого труда. Отставным драконам предоставлялась на выбор или работа на фермах в Кеноре в составе инженерного корпуса, или отправка домой, в деревни, где они родились.
— Инженерные драконы хорошо живут, — сказал Антер, зеленый дракон из Аубинаса.
— Им хорошо платят, и едят они что хотят, — добавил драконир Хальм из Орса.
— И должны каждый день вот так копать? — спросил Пурпурно-Зеленый.
— Они и мосты строят. Это воистину большая часть Усилий Империи.
— Я, пожалуй, подумаю об этом, — сказал Пурпурно-Зеленый. — Это получше, чем выращивать растения и бороться за жизнь.
— Зато фермеры владеют своей землей, и у драконов тоже есть на нее права, — сказал Базил.
— Не верю я этим вещам. Если вся эта земля полностью заселена, кто позволит драконам получить свое?
— Империя всегда будет отдавать часть драконам, — заявил Хальм из Орса.
— Но Империя не может существовать вечно, — сказала Альсебра, шелковисто-зеленая дракониха из Аубинаса. — Люди управляют друг другом по-разному, и только Империя показала, что она друг драконам.
Остальные драконы посмотрели на Альсебру и тяжело закивали, соглашаясь. Дракониха была фантастически образована и, в чем они нехотя признавались, была здорово умнее их всех. К тому же она прекрасно владела своим мечом Андаунтом. Все драконы Сто девятого одновременно и опасались ее, и тянулись к ней, исключая, конечно, Хвостолома, сердце которого, как известно, сейчас плыло в безбрежности северных небес, высматривая стада мигрирующих животных.
— Альсебре нечего беспокоиться. Империя просуществует дольше, чем любой дракон из присутствующих.
— Но однажды, Хвостолом, здесь будет много-много людей, и тогда они не захотят, чтобы драконы жили среди них. Ты же знаешь, как это бывает в городах.
— В Марнери хорошо относятся к драконам.
— Да, но не всегда. Полагаю, что у тебя есть собственный плохой опыт.
Базил кивнул, вспомнив про свою первую службу, когда он работал на барона из Боргана в провинции Синий Камень. Своим знакомством с троллями совсем еще юный тогда дракон был обязан именно этой службе.
— Но фермер может вырастить богатый урожай зерна для Империи. Он может стать богатым, нанять людей и коней, чтобы они трудились на него. Дракону же при этом не дают больше работы.
— Это звучит для меня интереснее, — прорычал большой старый медношкурый Чектор.
— А драконы-инженеры путешествуют. Можно объехать всю Империю. Строить мосты в Кадейне. Чистить реки в Кеноре, — сказал Антер.
— Ага, наш зеленый захотел попутешествовать, — заметил Влок. — Прими совет от дракона — не лезь ты никуда.
— Влок много ездил? — спросила Альсебра.
— Влок посмотрел мир.
— Если так, то почему не надо путешествовать?
— Это неудобно. На кораблях все сидят в курятниках как курицы. Все рассмеялись.
— Ну этот Влок, ему бы еще и крылья, — заметила Альсебра.
Это отвлекло общее внимание от Пурпурно-Зеленого.
— Клянусь огнем Глабадзы, это не совсем хорошая идея! — прогрохотал он.
По дороге эскадрону повстречалась повозка, которую тащила упряжка громадных лошадей.
— Таких больших лошадей я никогда не видел, — заметил маленький Джак.
— Это имперские тягачи, — сказал Мануэль.
— Имперские? — переспросил Свейн. — Ты уверен?
— Конечно, посмотри на них. Видишь, гривы и хвосты у них белые, а сами они серые, это и есть признак имперских тягачей.
— Весь Кохон славится своими лошадьми, — сказал Брайон. — Пшеница да лошади, как они говорят.
— В имперские тягачи отбирают самых больших.
— А какие они на вкус? — с невинным видом спросил Пурпурно-Зеленый. Все дракониры с отвращением скорчили рожи.
— Ба! — прорычал Пурпурно-Зеленый, который время от времени облизывался, созерцая гладкие покачивающиеся бока имперских тягачей. — Дракониры просто никогда раньше не ели лошадей. Я покажу вам, как это делается.
Мальчики пожали плечами и попросили его успокоиться.
На следующий день ранним утром они вошли в город Кохон. На торговых улицах вовсю сновал народ, аппетитный запах горячего хлеба и жареного бекона поднимался из кухонь и плыл вдоль доков. И все же драконирам казалось, что чего-то не хватает.
Город Кохон вырос у подножья обрывистых скал Келдерберга, его улицы петляли по склонам, застроенные то прекрасными домами из дерева и кирпича, то мазанками. Все говорило о процветании и благоденствии. Город был центром растущей провинции.
Высокое Озеро протянулось на юг и на восток более чем на десять миль. На севере лежали плодородные долины Кохона, а на западе высилась темная громада Черной Горы.
Релкин оценивающе посмотрел на нее. Трудновато будет гоняться там за бандитами.
Эскадрон направился к форту, построенному над городом. По дороге мальчики отметили, что, если не считать торгового района города, улицы были тихими и мрачными. На всех прохожих, которых они встречали, были черные одежды. Это напомнило Свейну людей Урдха, многие из которых одевались только в черное. Удивляло и обилие черных шляп с высокими тульями и широкими полями, скрывающими лицо.
— А заметили еще кое-что? — спросил Джак.
— Они закрыли все пивные, — ответил Релкин.
— Да, это так, — отозвался Свейн с большим удивлением в голосе.
— И все трактиры?
— Похоже на то.
— И куда смотрит этот старый Каймо? — проворчал Свейн.
Выйдя за город, они миновали аккуратные дома с внушительными каменными стенами и толстым слоем соломы на крышах. Зимы здесь были короткими, но жестокими, что объяснялось географическим положением. В окнах мелькали порой детские лица, на которых при виде марширующих людей и драконов отражалось уныние.
Форт казался небольшим, даже крошечным после Далхаузи. Обычно здесь была расквартирована кавалерия, редко превышающая шестьдесят сабель. Теперь на бывшем парадном плацу воздвигли палатки и сарай для драконов. Вскоре место приняло обжитой вид.
Капитан Идс появился после того, как все расселились. Он выглядел весьма озабоченным:
— Я понимаю, насколько вам сейчас будет неприятно, но очень скоро мы начнем патрулирование, и это во многом облегчит нашу жизнь.
Хотя его слова были встречены молчанием, тон его тем не менее оставался мрачным:
— Боюсь, у меня плохие новости. Во время нашего пребывания здесь, в Кохоне, пить мы будем только воду. Никаких увольнений, никто не будет отпущен в город, кроме патрульных. Спешу уверить вас, что это не мои прихоти, а требование старейшин города.
