взять на борт один чемодан, да и тот — вполовину меньше любого из представленных.
Когда лишние чемоданы были выброшены в воды Лонгсаунда, Уилиджер тут же удалился в лазарет и больше не появлялся.
— Не могу сказать, что очень мучился из-за его отсутствия, — сказал Релкин.
— И я тоже, — заверил его Свейн. — Мануэль говорит, что он слегка зеленоват с лица.
Релкин посмеялся вместе со Свейном, что доставило тому огромное удовольствие.
— Жаль, его самого не распаковали и не оставили дома вместе с багажом, — заметил Свейн.
Мануэль разглядывал остальные корабли, свешиваясь за борт, чтобы видеть «Картофель».
— Вон фрегат идет, — сказал он, — очень быстрый.
Остальные сгрудились у фальшборта и высунулись так сильно, что услышали резкий окрик моряка:
— Так вы свалитесь за борт, а там долго не проживете — море зимнее. Никто вас спасать не полезет.
— Фрегат на подходе, — прокричал Релкин.
— А! — спокойно сказал моряк. — Это «Лира» капитана Ренарда. Там мой кузен Шефул третьим помощником. Она быстроходна, эта «Лира». — Наверное, моряки уже давно знали о фрегате.
Теперь корабль меньших размеров, чем тот, на котором плыли мальчики, но под невероятным количеством парусов подошел совсем близко. С него бросили длинный канат, потом спустили на воду шлюпку, которая стремительно полетела к «Ячменю», подгоняемая сильными ударами весел в руках шести гребцов. Капитан фрегата Ренард поднялся на борт в сопровождении двух невысоких людей, закутанных в серые одеяния с капюшонами.
Едва увидев маленькие фигурки, поднимающиеся на мостик, Релкин уже знал, кто это прибыл. На мостике гостей с почетом приняла сама Олинас, она сначала представила своих помощников, а потом повела прибывших вниз по трапу, в задние каюты. Все скрылись из виду. Релкин знал, что под мостиком находятся служебные помещения и большой салон, предоставленный адмиралу. Адмиральский золотой длинный флажок вился на главной мачте «Ячменя». Адмирала доставил на борт фрегат из Андикванта незадолго до присоединения кунфшонского флота.
— Кто это, как вы думаете? — спросил прибежавший снизу Энди.
Свейн посмотрел на Релкина и придержал язык, хотя тоже узнал гостей. Он не счел себя вправе ответить. Это было дело Релкина.
Мануэль обошелся без лишних церемоний.
— Ведьмы, — пробормотал он.
Как и большинство жителей королевства, он с трудом принимал женщин, занимающихся колдовским ремеслом. Но они существовали, эти странные создания, способные взять под контроль любого с помощью одного-двух заклинаний. Они действовали незаметно во всех слоях общества и никому не подчинялись. Как образованный человек, Мануэль не очень доверял этой небольшой, но могущественной группе. Остальные же драконопасы, в большинстве своем не получившие образования, относились к ведьмам с меньшим недоверием, но с большим благоговением, чувством, которое скорее походило на религиозное.
Энди резко повернулся к Релкину за подтверждением.
Релкин кивнул, отметив благоговейный ужас в глазах мальчика.
— Как ты думаешь, чего они хотят? — спросил Энди.
— Думаю, они пришли поговорить с адмиралом Кранксом. Ведьмы любят контролировать все на высшем уровне. — Голос Мануэля был подозрительно неприязнен.
Энди с тревогой повернулся к Релкину. Тот пожал плечами:
— Не спрашивай меня, я могу только, как и ты, строить догадки. Но думаю, что-то связанное с нашей миссией, что же еще может быть?
— Хотел бы я знать, — сказал, Энди.
— Как и мы, — подхватил Свейн.
— Вышли в море практически без подготовки. Качаемся на волнах, словно галерные рабы. Время года такое, что и рыбы не поймаешь. И «и тени догадки — куда мы идем.
Дверь на мостике снова отворилась и выпустила одну из серых фигур. Капитан Зудит Олинас несколько минут говорила с колдуньей, снова и снова показывая рукой на такелаж. Совершенно ясно, она демонстрировала свое судно, которым гордилась. Потом фигурка в сером легко спрыгнула с мостика на шкафут и побежала по сходням на верхнюю палубу.
— Релкин, я так и надеялась тебя найти здесь, — сказала Лагдален из Тарчо.
— Рад тебя видеть.
Они обнялись. Потом Релкин представил Энди, с которым Лагдален раньше не встречалась, а после она обменялась рукопожатиями со Свейном и Мануэлем.
Энди с благоговением взирал на красивую молодую женщину, облаченную в одежды сестер. Совершенно очевидно, она была очень важной персоной, но при этом водила дружбу с драконопасами.
— Ты к, нам надолго? — спросил Релкин.
— Не думаю. Леди собирается вернуться на «Лиру», а потом уйти на ней. Леди надеется дойти до Богона раньше, чем весь флот.
— Богон? Где это, во имя Матери? — воскликнул Свейн.
— Стыдись, Свейн, поминать имя Матери всуе, — укорила Лагдален.
— Прости, леди, я просто слишком удивился.
— Отпускаю тебе твой грех.
Лагдален поймала взгляд Релкина. Ее печальная полуулыбка подтвердила невысказанные мысли. Кем она стала, если может дать отпущение? Она вознеслась очень высоко с тех пор, как они встретились впервые; она — робкая послушница в храме, он — неотесанный молодой провинциал, мечтающий незаконно поступить на службу в легион. Оба с тех пор сильно повзрослели. Каким далеким: теперь все это кажется!
— А на твой вопрос, Свейн, отвечу: Богон — это на восточном побережье Эйго. Тропическая страна с огромными лесами и великими реками.
— А зачем мы туда идем? — спросил Мануэль.
— Это первые слова, которые мы слышим о нашей миссии, — сказал Свейн, — кроме «очень важно» и «совершенно секретно».
Лагдален, похоже, сама испугалась, что открыла слишком много:
— Все, что могу сказать, это то, что идем мы не в сам Богон. Там мы сойдем с кораблей и отправимся в глубь континента.
— Но зачем? — спросил Мануэль.
— Простите, я не могу вам этого сказать.
Она разгладила складку на своем одеянии и обменялась улыбкой с Релкином:
— Как драконы пережили шторм?
— Думаю, они получили от него большое удовольствие. Им только очень хотелось выйти и поплавать в холодной морской воде. И они все время хотят есть.
— Какие они странные, удивительные создания. Хотеть есть, когда тебя качает вверх и вниз! Все были больны. Кроме экипажа, конечно. Даже Серая Леди болела.
Релкин улыбнулся:
— Тебе тоже было плохо, Лагдален?
— Немного, не так, как остальным.
— Так, значит, мы идем в Богон, через весь океан. Джунгли, чудовища и тому подобные вещи, — озадаченно бормотал Свейн.
— Мы идем в Богон, — повторил Мануэль, — а оттуда пойдем дальше, в глубь Эйго, темного континента.
Глава 11
Самое сердце темного континента! Кто-нибудь знает, что там находится?
— Мифы, легенды, а с недавнего времени — откровенно жестокий разум.
Адмирал Кранкс кивнул и отхлебнул келут из чашки:
— Я помню ваше обращение к Имперскому совету, вы рассказывали об этом разуме.
