— Что значит «следовали»?
— Он спас нам жизнь, когда мы только прибыли сюда, — убил многоногую тварь, которая собиралась напасть на нас. Потом мы вышли вместе с ним на равнину.
— Это искатель?
— Благородный сын Миггенморха? — уловил Эвандер вопрос другого нилда, дотянувшегося до черепа.
Сияние стало ярче.
Нилды ждали ответа.
— Не знаю. Он сказал, что он из Канакса.
— Из Канакса?
Нилды убрали руки с черепа, и чужие мысли пропали. Сияние погасло.
— Что происходит? — спросила Сирина.
— Когда касаешься этой штуки, слышишь их мысли. И они как-то слышат твои. Наверное, как элимы. Я ничего в этом не понимаю.
— Эти не похожи на нилдов из оазиса. Юноше снова протянули длинный лошадинообразный череп. Эвандер коснулся его рукой и услышал в голове вопрос собеседника:
— Так вы пересекли равнину?
— Да, мы попали туда, где нилды, такие же, как вы, возделывают плодородную землю. Они очень помогли нам.
Нилды обменялись яростными фразами. Их голоса звучали все более странно. Еще двое старейшин в синих одеждах коснулись черепа.
— Вы видели нилдов-рабов? Видели, как они приветствовали лорда элима?
— Да.
Перешептывания приняли саркастический характер.
— Здесь вы этого не увидите.
— Да, я понимаю.
— Мы — свободные нилды.
Еще один старейшина в синем плаще с миниатюрными золотыми и серебряными украшениями на груди включился в разговор:
— Мы долго следили за вами, когда вы пытались спастись от гроссмедведя.
Юноша вспомнил свое ощущение, что за ними наблюдают, появлявшееся в темных местах, и понял, что тот знакомый, но неопределимый запах принадлежал нилдам.
— Мы сомневались, можно ли доверить вам тайну нашего существования.
Юноша удивился, почему это считалось тайной. Очередной нилд взялся за череп.
— Мы и сейчас не совсем уверены, можно ли вам доверять.
— Разумеется, нам можно доверять, — рассеянно пробормотал юноша. — Мы сохраним вашу тайну.
— Вас нашел искатель. Он узнает о нашем существовании из ваших мыслей. Вы не умеете защищать ваши мысли.
— Перспакс не причинит вам вреда, — возразил юноша. — Я его знаю. Я никогда не чувствовал в нем зла.
Холод в мыслях собеседников никуда не пропал.
— Он — лорд-размножатель. Мы — свободные нилды. Он не обрадуется нашему существованию.
— Но я же не знаю, где мы сейчас находимся, чтение моих мыслей не поможет ему найти вас. Собеседники растерялись.
— Я сказал то же самое, — прозвучал первый голос, голос нилда, носящего большой золотой медальон. — Куда элим вас вел? Он сказал куда?
— В Канакс.
— Значит, он вел вас к Мудрецу, к Шадрейхту.
— Да, это имя мне знакомо.
— Этот элим — искатель, — сказал другой голос.
— Но он еще и лорд-размножатель. Хотите, чтобы они вернулись?
— Искатели не причинят нам вреда. Они знают, что мир изменился. И если мы хотим победить Великого Врага, нам придется объединиться с искателями.
— Лорд-размножатель. Они вернутся и потребуют нашего поклонения.
— Мы не будем любить их, как раньше. Мы заключим соглашение как равные.
Спорящие оставили череп и принялись шептаться между собой. Тогда вперед выступили три пожилые нилдки в светло-синих одеждах и черных лакированных башмачках.
Одна из женщин взяла череп, вторая тоже положила на него руки, и они вместе протянули чудесный предмет Эвандеру и девушке.
Юноша коснулся черепа с другой стороны.
— Вы утомлены, — предположил уже более дружелюбный женский голос.
— Вы правы, мы сейчас свалимся.
— Мы дадим вам убежище. Поешьте, поспите. Позже мы вместе подумаем, как поступить.
— Спасибо вам.
Беглецов проводили в ту часть подземелья, где располагалась кухня, и усадили за маленький столик. Мимо проходили рабочие — они шли в сторону складов и на плечах несли корзины грибов. На кухне суетились нилды обоих полов в кожаных передничках и белых лосинах.
Молодая нилдка принесла кувшины с водой и ароматизированный хлеб с сильным привкусом горелых грибов. Юноша и девушка пили и ели в тишине, а мимо них, постукивая по полу подошвами деревянных башмаков, все время проносились маленькие труженики.
Наскоро перекусив, Эвандер и принцесса, зная, что никто все равно не поймет их языка, обсудили все, что с ними случилось. Сирина несколько оправилась от самых худших своих опасений. Здешние жители, хотя и непохожие на знакомых им «хороших нилдов», явно не желали беглецам зла. Влюбленные поняли, что единственное, что им остается, — это довериться хозяевам и ждать развития событий. Вскоре усталость взяла верх, и молодые люди заснули сидя, уронив головы на стол.
Подошедшие нилды переместили их на носилки, перенесли в небольшую комнату с крепкой деревянной дверью, раздели и уложили на кровати. За дверью встали двое стражников.
Когда беглецы проснулись, они обнаружили в комнате два чана с горячей водой и завтрак — тот же грибной хлеб и приятный горьковатый напиток, похожий на терпкий чай. Рядом лежала одежда, выстиранная и выглаженная.
Через некоторое время чистых и восстановивших силы пленников проводили обратно в церемониальную залу. К группе старейшин в синих одеждах присоединились нилды в плащах разных цветов: голубых, розовых, желтых.
Старейшина с золотым медальоном протянул юноше череп:
— Добро пожаловать, Эвандер, пришелец из другого мира.
— Благодарю тебя, старейший.
Оба собеседника поклонились друг другу.
— Вы пришли сюда с лордом элимом. Где он?
— Мы спасались от гроссмедведя и разделились, еще не достигнув руин.
— Итак, вы не знаете, где он?
— Да, это так.
— Мы больше не служим лордам-размножателям. Мы — свободные нилды.
— Я вижу это.
— Мы не хотим встречаться с элимами. Их власть над нами все еще очень велика.
— Они могли бы защитить вас. Разве это не их обязанность?
В мыслях старейшины вновь почувствовался холодок:
— Нет. Таким путем в давние времена они закабалили нас. Много сотен лет мы служили им, а они нас предали: своими ссорами и слабостью они ускорили приход Великого Врага. Он захватил власть и погубил наш народ. Поймите, ведь именно нилды некогда сделали этот мир прекрасным, нилды, а не элимы.
