— Томмо верь, да проверяй, — скептически заметил Свейн.
Релкин был тихим все утро, его настроение было подавленным из-за печального занятия: рытья огромных погребальных ям. Он шел вместе с драконами и скользил глазами по проплывающему мимо пригороду, где среди деревьев местами проглядывали большие виллы. Все его мысли были вместе с Эйлсой.
Она покинула город и отправилась в Ринз, город на перепутье в десяти милях от Марнери. Насколько он знал, чума туда пока еще не добралась.
Им встретились еще повозки, но эти уже везли живых, решивших бежать из города. Потом появилась троица, два всадника и всадница. Релкину была знакома лошадь, на которой скакала женщина: Зверушка, прекрасный серый жеребец из конюшен Башни.
Когда группа подъехала поближе, дракониры Сто девятого узнали Лагдален Тарчос.
— Да здравствует Лагдален! — закричал Свейн.
Лагдален в ответ махнула рукой и крикнула проходящим мимо:
— Привет, милые друзья! Держите головы выше — Великая Мать с нами!
Она проехала и исчезла у них за спиной, обогнав повозки.
— И что ты об этом думаешь? — поинтересовался Свейн.
Релкин только пожал плечами, не желая быть втянутым в рассуждения Свейна.
— Я слышал, из Кунфшона прибыли ведьмы.
— Впервые слышу.
— Могу поспорить, она направляется в Ринз. Едет к королеве.
Релкин кивнул. Если королева в Ринзе, то у Лагдален, должно быть, есть веская причина ехать туда в такой спешке.
Глава 11
Кинд Адем построил себе дом в Парке Ринз на развалинах большой виллы. Со стороны дом, выходящий фасадом на парк, напоминал большую птичью клетку, сделанную из белых колон, возвышающихся на крутом берегу.
Бесита всегда любила приезжать в Ринз. С этим старым домом у нее были связаны приятные детские воспоминания. Со своими отделанными сосной стенами и лестницами из гнутого дерева, дом казался отставшим от времени. Слуги, в основном пожилые, помнящие еще ее отца и деда, были вполне довольны ею. В сравнении с тиранией короля Ваука, некомпетентность королевы Беситы была для них просто странной переменой. Здесь не было скрытых усмешек, которые молодая королева постоянно чувствовала в Сторожевой башне в Марнери.
Она не была ни счастливой королевой, ни хорошей. Так уж получилось. Проклятые ведьмы убили ее брата, чтобы быть уверенными, что корона перейдет к ней, хотя она их об этом и не просила.
Лагдален нашла королеву сидящей на бельведере и смотрящей в парк. У ее локтя стояла бутылка, и сначала сердце у Лагдален екнуло. Но после поклона и реверанса она заметила, что это просто бутылка воды. Бесита не возобновила свою пагубную страсть к алкоголю.
— Очень рада, Ваше Величество, видеть вас такой сильной и здоровой.
— Здоровой? Что заставило тебя прийти к такому заключению? Я вовсе не здорова, Лагдален из Тарчо. Моя спина ужасно болит, левая нога немеет, и снова начали повторяться спазмы в голове. Все доктора заняты этим. Один советует попробовать масло куркума, другие рекомендуют черную вытяжку пимсея, ужасная гадость. Никто из них ничего не знает.
Бесита по привычке надула губки.
— Несмотря на все эти страдания. Ваше Величество выглядит сильной и здоровой. Мое сердце разрывается в заботе о вас.
Бесита фыркнула, затем обернулась. Эта девочка была ставленницей Лессис, но временами у нее, кажется, появляется кое-какая проницательность. Большая, чем эта старая карга выказывала когда- либо.
— И у меня нет ни вина, ни бренди, чтобы облегчить страдания моей бедной души в такие ужасные времена.
— Да, Ваше Величество. Я знаю. К несчастью, вам нельзя.
Вы жизненно необходимы для своего народа.
— Жизненно необходима? Ты говоришь это, а ведь я здесь — бросилась в Ринз при первых же намеках на опасность. Тут до меня не доходят никакие слухи. Я страдаю от недостатка известий.
Я вся дрожу, когда думаю о том ужасе, который царит в моем городе, но никто ничего мне не говорит. Королева я в своем доме или нет?!
— Конечно, вы — королева, Ваше Величество. Я привезла вам привет от леди Лессис.
— Ничего другого я и не ожидала. Ты всегда была посыльной у этой птицы войны. Всегда сопровождаешь ее нежелательные вторжения в нашу жизнь.
Лагдален нахмурилась, но прикусила язычок и ничего не ответила. Какое-то время королева внимательно следила за ней.
— Итак? Что там у тебя на этот раз?
Лагдален передала Бесите свиток. Та резко развернула его и, не отрываясь, одним духом прочитала.
— Хорошо. Я прикажу, чтобы открыли все запасы лепестков хризантем. Советник даст тебе необходимый королевский указ.
Голос королевы изменился Из него пропали жалобные нотки.
Лагдалена подивилась, не положила ли Лессис заклинание на свой свиток, но на самом деле Бесита просто внезапно обрела надежду.
Мрачная туча чумы теперь уже не закрывала все небо, и королева в этой новости обрела новые силы.
— Расскажи мне, дорогая, что творилось в городе, когда ты уезжала?
— Ах, леди, это такое печальное зрелище. Столько мертвых и умирающих! На Рыбном холме людей больше нет. Весь район гавани переполнен умирающими. Когда все это кончится, рыбаков почти не останется.
— Ужасно, ужасно. Я страдаю за свой народ. Как бы мне хотелось сделать для них побольше.
Королева позвонила в колокольчик. Появился помощник, который принес свиток, перо и чернила. Бесита написала инструкции советнику, свернула свиток и опечатала воском, приложив вместо печати свое кольцо.
— Ты вполне можешь взять этот приказ с собой. Я полагаю, это ты и собиралась сделать?
— Думаю, это будет наилучшим решением. Ваше Величество.
— Наилучшим? Сейчас? — Бесита скривила губы.
— Мы должны окурить весь город, — продолжила Лагдален. — Сомневаюсь, что у нас хватит для этого хризантем.
Бесита, кивнув, глубоко задумалась.
— Это потребуется также для каждого города. Цены подскочат до потолка. Купцы разозлятся, если мы не дадим им получить максимальную прибыль.
Лагдален была шокирована от одной мысли, что купцы при нынешних обстоятельствах будут думать о прибыли.
— Ваше Величество, я не думаю, что кто-то воспользуется этим ужасным бедствием, чтобы обогатиться.
Бесита одарила ее усталой улыбкой.
— Моя дорогая, всегда найдутся люди, которые ради прибыли ни перед чем не остановятся. Сама увидишь. Вскоре в этом вопросе на нас начнут оказывать давление, — Бесита знала, что такое давление. Оно существует все время, пока ты королева. Каждый чего-то хочет, и в большинстве случаев того, что ему не положено. — Но мы останемся тверды. Купцы свое получат, но только по цене, которая была до того, как разразилась чума.
— Вполне справедливо. Ваше Величество.
Королева тихо усмехнулась:
