«Опять меня купил, Ворон…»
«Не спи, мальчишка! – прозвучал в голове голос Ливона. – Не спи, не дома! Вставай! На ноги вставай, бегом пошел, бегом!»
Середин скрипнул зубами: «Да, пожалуй, Ворон именно так и поговорил бы со мной.» Отыскав под снегом дубину, он поднялся, вытащил из рюкзака мокрый трут, отжал его и положил за пазуху. За несколько часов высохнет – будет огонь, будет жизнь.
«Главное, не останавливаться. Вперед пошел, вперед…»
Снег, как назло, бил в глаза, ветер перебивал дыхание…
«Не останавливаться, не падать. Вперед, ножками, ножками…»
Что-то темное надвинулось из круговерти снега, ударило в грудь, опрокинуло на спину.
«Медведь, что ли», – равнодушно подумал Середин. Он попытался достать саблю, но рука смогла только сжать рукоять, а выдернуть клинок сил уже не хватило.
– Сдохну, как викинг, с мечом в руке, – усмехнулся Середин, борясь с беспамятством.
Кто-то шумно всхрапнул над головой, склонился к лицу, прошелся по щекам мокрыми мягкими губами.
– Эй, парень, ты живой?
«Знакомый голос, – подумал Олег, – где я его слышал?»
– Олег, милай, ты что? Ну-ка, Ждан, давай, сани подгони, не видишь – без сил человек.
Середина подхватили чьи-то сильные руки, переложили на мягкое; сверху, накрывая его с головой, упала овчина.
– Все, вертаемся, сынок, пока сами дорогу не потеряли.
– Н-но, пошла!
Заскрипели полозья саней. Овчину откинули, к Середину склонилось лицо, заросшее широкой, с проседью, бородой, и Олег узнал Стояна.
– Еле-еле отыскали тебя. Еще бы чуток – и все, поминай как звали.
– Как вы меня нашли? – прошептал Середин.
Стоян коротко хохотнул, показывая крепкие зубы.
– Уж ночь легла, как девки мои прибежали, голосят, будто резаные. Старик, грят, пришел к нам. Маленький такой старик, да волос черный до плеч. И сказал он девкам, значит: мол, вы тут бока отлеживаете, а мужик ваш на реке замерзает!
– Какой мужик?
– Ха, – Стоян хлопнул рука об руку так, что от мокрых рукавиц полетели брызги, – так ты и есть! И старшая, и младшая, обе с перепугу прибежали.
– Ква… – прошептал Середин.
– Чего?
– Ничего, – Олег прикрыл глаза, – ничего, это я от радости…
Покачивались на сугробах сани, Ждан с облучка покрикивал на лошадь. Снег прекратился, в просветы облаков показались звезды. «Не дай бог, Велена узнает», – засыпая под скрип полозьев, подумал Середин.
