– Мне наплевать на то, что думают остальные! – твердо ответил Алекс. – Я просто хочу, чтобы ты стала моей женой. Я долго и упорно размышлял об этом, Кейси, и принял это решение не под влиянием минутного порыва. Смотри… – Он пошарил в кармане джинсов. – Я даже купил вот это, уже давно. И носил с собой, ожидая подходящего момента, чтобы сделать тебе предложение. – Взяв Кейси за руку, он надел ей на палец сверкающее кольцо с бриллиантом. – Я согласен подождать немного, но ты будешь носить это, ради меня?
– Ох, Алекс! – Вскрикнув от восторга, она залюбовалась прекрасным камнем на своем пальце. – Камень – само совершенство. – Бриллиант прямоугольной огранки был простым и одновременно совершенно безупречным.
– Ты тоже для меня совершенство, Кейси. – Он нежно поцеловал ее. – Я так сильно люблю тебя. Ты позволишь мне рассказать об этом завтра моим родным?
– Ты все рассчитал! И приурочил к нашему предстоящему визиту! – Кейси резко отстранилась от него.
– Даю слово, не нарочно. Я в тебе никогда не уверен настолько, чтобы что-то рассчитывать! Знаю только, что хочу жениться на тебе больше всего на свете!
– Я боюсь, Алекс, – призналась Кейси. – Мне не по душе, чтобы на меня смотрели как на охотницу за богатством. Я не представляю себе, как привыкну к твоему образу жизни, вот почему мне хотелось, чтобы ты увидел, как мы жили.
– А разве я не доказал тебе, что понял? – спросил он. – Ладно, возможно, я никогда не испытывал таких лишений, как ты, но мне тоже пришлось бороться за ту жизнь, которой я живу сейчас.
– Но с позиции силы, – возразила она.
– А теперь у меня есть достаток, чтобы щедро поделиться им с тобой, – сказал Алекс. – Ну, в качестве только что обручившейся пары – с чего начнем? Поедем куда-нибудь поужинать?
– Да… раз нам не надо экономить на покупку дома… или двух, – усмехнулась Кейси. – Полагаю, ты можешь позволить себе потратиться на ужин, но сначала нам лучше бы найти Грифа. Наверное, он уже убежал бог знает куда!
Алекс выругался. Он совершенно забыл о собаке, а Грифа нигде не было видно. Следующие полчаса они звали и искали его, пока в конце концов насквозь промокший, опутанный зелеными водорослями пес не выскочил им навстречу, весело отряхиваясь и обдавая их брызгами.
– Вот чем закончилось мое романтическое предложение! – рассмеялся Алекс, пристегивая на поводок мокрого пса. – Вечно он найдет себе какой-нибудь пруд!
– Вероятно, ему жарко, бедному мальчику, – вступилась за Грифа Кейси. Алекс вздохнул и повернул обратно к машине.
– Ты даже мою собаку защищаешь больше, чем меня! Позже ты у меня за это поплатишься! И можешь сама смыть с него всю эту зеленую тину, если так его любишь!
Кейси рассмеялась.
– Не говоря уже о машине!
Но Алекс был так счастлив, что согласился закрыть глаза на отпечатки грязных лап на кожаной обивке, а немного погодя принял участие в сопровождавшихся веселым смехом попытках вымыть отчаянно сопротивляющегося пса, которому эта процедура никак не нравилась.
Совершенно вымокший Алекс сидел на корточках, а Кейси вытирала полотенцем жалобно скулящего Грифа.
– Я думал, что невозможно вымокнуть больше, чем при купании Эбби и Сэма. Держу пари, что с Джоан он так себя не ведет! Запри его в кухне, пусть сохнет там, у нас найдется занятие поинтереснее.
– Ну, по крайней мере он отправится в гости к твоим родителям чистым и красивым.
– Ты шутишь! – ухмыльнулся Алекс. – Да он через пять минут после приезда туда уже будет плавать в озере вместе с остальными собаками!
Несмотря на заверения Алекса, Кейси охватила паника при мысли о встрече с его родителями. Дело усугубилось тем, что они очень поздно встали утром – им не хотелось ни с кем делить свое счастье, пока Алекс наконец не понял, что больше откладывать нельзя.
– Жаль, что мне пришло в голову ехать туда сегодня, – ворчал он, пока Кейси пыталась найти среди своих нарядов что-нибудь респектабельное. Собирая вещи, она не предусмотрела подобного случая. – Насчет этого ты не волнуйся, – прибавил он, надевая свои любимые кремовые мокасины. – Они так обрадуются, увидев у тебя на пальце это кольцо, что не заметят, какая на тебе одежда.
– Остается надеяться, что ты прав! Все помялось!
– Дорогая, это же мои мама и папа, а не члены королевской семьи, – запротестовал Алекс. – Они тебя не съедят! Мама, вероятно, обольется слезами облегчения.
Три месяца назад Алекс был для Кейси пугалом; теперь, несмотря на все свое сопротивление, она носит на пальце его обручальное кольцо и дала слово выйти за него замуж. Лиз просто умрет со смеху, когда она ей это расскажет, подумала Кейси. Но она постаралась отбросить свои сомнения, когда Алекс подъехал к дому родителей по аллее длиной в полмили, хотя и дрожала от страха.
– Вот так фермерский дом! – выпалила Кейси, с благоговением глядя на стоящий перед ними огромный особняк из серебристого дерева.
– Когда-то он им был, – небрежно ответил Алекс и нажал на гудок. К знакомому автомобилю сбежались собаки. – Возьми себя в руки, дорогая. – Он так гордился ею и был так полон любви, что к Кейси почти вернулось самообладание. Как и предсказывал Алекс, его мать выказала сначала изумление, потом недоверие, затем расплакалась от радости. Наконец она взяла себя в руки и начала командовать.
– Прежде всего, Генри, принеси шампанское! – приказала она. – Потом я должна позвонить Пенни, чтобы она приехала. Александр! Ты меня уморишь! – Она лихорадочно суетилась вокруг, пока и Алекс, и Кейси не расхохотались.
