Объехав носорога с тыла, Салом еще раз провешил направление ветра. Он дул от нас, и зверь пока еще не угадывался о нашем присутствии. Нас разделяло расстояние около ста метров, но и отсюда уже было видно, насколько огромен наш противник. Водитель пробормотал что-то, воздев глаза к небу, и направил машину прямо на носорога. Мы оцепенели…
«Лендровер» медленно двигался по прямой к стоящему к нам задом носорогу по гладкому полю, покрытому невысокой бурой травой и начисто лишенному каких-либо деревьев или кустарников. Опасный зверь, по обыкновению, дремал в дневные часы, не подозревая о вторжении чужаков на его территорию. Когда до него оставалось не более пятидесяти мет- ров, наша машина остановилась. Салом шепотом велел нам не разговаривать, не шевелиться и ни при каких условиях не выходить из машины. Не выключая двигателя, он тихо открыл обе дверцы водительской кабины и вышел наружу. Он мог и не просить нас о тишине: сухой комок предательски прилип у меня к горлу, а отяжелевший разом язык высох и онемел. Кровь застучала в висках, и все происходящее стало казаться кадрами медленной съемки.
Оглядевшись по сторонам, Салом медленно пошел вперед вправо, под углом от машины. Носорог спал. Пройдя около десяти метров, смельчак вдруг издал пронзительный свист и бросился бежать.
В то же мгновение грузное тело носорога подпрыгнуло на месте, словно резиновое, развернувшись мордой в нашу сторону. Какое-то мгновение он оставался неподвижным, громко фыркая, трепыхая ушами и пытаясь разглядеть обидчика. Носороги чрезвычайно близоруки и с тридцати метров уже не могут, к примеру, отличить человека от дерева, но Салом двигался, причем довольно шумно, и зверь его увидел. Издав оглушительный, как у свиньи, визг, свирепое животное ринулось в атаку на человека.
Увидев это, Салом разом остановился, быстро повернулся спиной к зверю и кинулся бежать от него со всех ног. Дальнейшее действие стало происходить в нескольких десятках метров, сбоку от нас.
Мы знали, что носороги могут бегать со скоростью около пятидесяти километров в час и легко настигают не только самого быстрого бегуна, но и иную лошадь. Вот и теперь, расстояние между преследователем и жертвой быстро сокращалось, а у нас перехватило дыхание.
Внезапно Салом остановился, развернулся лицом в сторону разъяренно несущегося на него зверя и замер в напряженной позе. Еще несколько секунд, и два полуметровых черных рога прошьют человека в стремительном ударе, не оставив ему никаких шансов. Кто-то рядом судорожно схватил меня за руку, но я и сам едва стоял на ногах.
Когда расстояние до свирепой морды составляло не более одного метра, Салом, подобно выстрелившей пружине, резко отпрыгнул в сторону и за спиной проскочившего мимо него носорога помчался в обратном направлении.
Зверь по инерции пролетел вперед несколько десятков метров и развернулся, потеряв противника из виду. Вновь заметив убегающего человека и придя в неистовое бешенство от неудачной атаки, он стремительно бросился в новую погоню.
Не успев облегченно вздохнуть, мы вновь напряженно замерли. Ранее нам приходилось слышать, что поле зрения у носорога очень невелико. Его крохотные глазки могут хорошо различать только то, что находится прямо перед ним. Грузное тело и неповоротливая шея совершенно не позволяют ему ни оглянуться назад, ни даже кинуть взгляд в сторону. На это, видимо, и рассчитывал чернокожий торреро, но видит Бог, рисковал он своей жизнью необычайно.
Уже через минуту Салом снова неподвижно стоял, подставив грудь в сторону бешено несущейся на него огромной туши. Носорог пронзительно визжал, разбрызгивая на бегу белую пену из приоткрытой пасти. На этот раз все происходило уже ближе от нас, но чувство опасности стало как-то покидать меня, сменяясь азартом. Смертельный поединок человека и зверя невыразимо будоражил душу и опьянял рассудок.
Вновь в самый последний момент Салому удалось отскочить в сторону от рогов остервенело несущегося на него зверя и бросится наутек в противоположном направлении. На этот раз носорог затормозил гораздо раньше, начиная, вероятно, соображать, в чем причина его неудач. Неуклюжий с виду, он оказался в гневе значительно проворнее, чем мы ожидали. Теперь он значительно быстрее стал настигать человека. К тому же чувствовалось, что Салом начал уставать. Однако мы заметили, что поединок переместился к машине еще ближе, и вновь в душе забеспокоились.
В третий раз храбрец замер, испытывая судьбу и играя на наших натянутых нервах. Но на этот раз ему повезло меньше. Стремительно надвигающийся носорог, как заправский боксер, сделал обманное движение головой, нервы у Салома не выдержали, и он отпрыгнул в сторону от головы толстокожего чуть раньше времени. Зверь успел заметить этот маневр и, проносясь мимо, чуть повернул голову в сторону человека. Этого оказалось достаточным для того, чтобы зацепить рогом за край eгo рубашки. Салом крутанулся на одном месте, но устоял на ногах. Пока разъяренный зверь сумел остановиться и развернуться, водитель в отчаянном рывке уже бежал в сторону нашей машины.
На этот раз они оба неслись прямо на нас, и ужас приковал зрителей к хрупкому железу автомобиля… Громадное, злобно пыхтящее животное неумолимо надвигалось на нас, на глазах врастая в своих неимоверных размерах. Мы уже не видели Салома, загипнотизированно глядя в сверкающие красные глаза стремительно приближающегося монстра. Это был конец…
До носорога оставалось не более десяти метров, когда водитель пулей влетел в кабину и ударил по газам. Взревевший лендровер» нервно рванул с места, быстро набирая скорость. Но ее все же не хватило для того, чтобы успеть оторваться от могучего преследователя. В последнем рывке он успел достать нижним рогом ускользающего из-под носа противника. Машина дернулась, взлетев задом в воздух и отчаянно завизжав в нем колесами, а затем рухнула вновь на землю и стремительно рванула вперед, набирая скорость.
Мы попадали на пол, больно ударяясь о выступающие конструкции, охая и матерясь. Когда же, поднявшись на ноги, мы посмотрели назад, то увидели удивительную картину. Неподвижно стоящий носорог, удивленно и разочарованно смотрел вслед удаляющейся машине. На его могучих рогах красовалось запасное колесо нашего «лендровера» как заслуженная награда за смелость и упорство.
Проехав около километра, мы остановились. Разорванная рубаха водителя была в крови, но ссадина на коже была поверхностной, хоть и обширной. Спирта уже не было, и мы обработали ее порохом, разобрав патрон от карабина. Паша предложил добавить Салому денег за африканскую корриду, но Юрик сказал, что тот сам должен заплатить нам страховку за потрепанные нервы. Нервный смех невольно выдавал наше истинное самочувствие, хотя каждый старался держать фасон.
Мы еще немного поездили, наблюдая жизнь разнообразных животных, обитающих в кратере Нгоро- Нгоро, не без опаски ожидая, что наш лихой проводник придумает еще какую-нибудь развлекушку, леденящую кровь. Но, по всей вероятности он и сам получил необходимую дозу адреналина на сегодня, потому что остановился и предложил посмотреть на заход солнца за стену кратера да заодно послушать его рассказ об африканских носорогах.
Салом начал свой рассказ и сообщил нам следующее. Носорогов в Африке зовут — «чукуру» и разделяют на два вида. Это черные носороги («бореле» и «кейтлоа») и белые («мучочо» и «кобаоба»). Многие европейцы считают, что все они — одно и то же животное, а цвет кожи зависит от почвы, в которой носороги валяются, но это не так. Просто этих зверей осталось так мало, что далеко не каждому ученому удается увидеть все четыре разновидности. Носороги, к сожалению, постепенно вырождаются, из-за кровного родства, редких родов (один раз в 2–4 года) и не прекращающейся охоты браконьеров.
В первую очередь, носороги отличаются между собой количеством и размерами своего рога. Эти образования растут из костистого бугра над ноздрями животного. У белых носорогов развит только передний рог, но зато он имеет почти метровую длину и направлен вверх. Задний же представляет из себя просто небольшую шишечку. У черного бореле также растет только передний рог да к тому же совсем не длинный. А вот кейтлоа — настоящий рогоносец. У него имеются два больших, торчащих параллельно друг другу толстых рога, причем задний достигает 60 сантиметров, а передний может торчать более, чем на метр! В старину исследователям Африки попадались даже трех- и пятирогие носороги! Собственно говоря, этот рог — не совсем рог. Он не имеет костной основы и состоит из вещества, напоминающего плотно спрессованные волосы. После специальной обработки его даже можно распустить на отдельные волокна, а в случае облома он снова вырастает. Из-за этого-то вещества и пострадали носороги. Веками они истреблялись, их рога высушивались и толклись в порошок. Проходимцы всех мастей рекламировали его как средство, повышающее потенцию. На самом деле, по своему составу рог носорога полностью аналогичен человеческому ногтю. А вот прочность этого рога необычайно высока. У него прекрасная фактура, и когда-
