делегатов. Кроме Белы и элигерцев, посланники откровенно скучали.
— У нас есть предложение, — медленно отчеканил глава душевников.
— И мы можем иметь счастье с ним ознакомиться? — осведомился Вож Красень.
— Естественно. Но, как вежливые гости, мы хотели бы услышать мнение и других присутствующих сторон, прежде чем рассказывать про собственное видение ситуации.
Влад Картавый бросил быстрый взгляд в сторону делегации Элигера. Ваадж переглянулся с Мурманом, кивнул писцу, что вел протокол собрания и поднялся.
— Принимающая сторона с удовольствием выслушает мнения присутствующих. Участие наших соседей в решении различных вопросов, несомненно, является важнейшим аспектом межгосударственных отношений. Как справедливо заметил благородный Влад, зараза лиходейства может перекинуться и на сопредельные с Мзумом королевства. Прошу, милостивые господа.
Первым высказался арранец по имени Арден Третий, как подсказал Вааджу услужливый писец- протоколист. Зеленоглазый посланник произнес краткую речь, в которой высказал 'полную поддержку усилиям дружественного Солнечного Королевства Мзум по искоренению возмутительных фактов, имеющих место в последнее время'. И дальше в таком же духе. Ваадж вздохнул. Бела опять улыбается! Чародей в упор взглянул на баррейнца. Тот вежливо кивнул. Маг нахмурился. Неужели издевается? Нет, что за бред. Зачем, для чего?
После Ардена Третьего поднялся Самарий Огрызок.
— Знаете, как мы в Джуве покончили с двумя ватагами лихих джуджей, что грабили селян? Нет? — пузатый джуджа погладил ястреба на животе, усмехнулся в бороду. — Подожгли лес, в котором они прятались! Ха, поджарили голубчиков, как рябчиков! Слышали бы вы, как они вопили! Что боровы, ну! Так что, клянусь небритыми ногами бабушки, сантиментов, как правильно заметил благородный рощевик, быть не должно! Горный Принципат Джув завсегда поддержит любые карательные экспедиции против разбойников. Хороший злочинец — дохлый злочинец!
Джуджи дружно загоготали, перемигиваясь и хлопая друг дружку по плечам. Ваадж с улыбкой покачал головой.
— Наш друг Огрызок дело говорит, — проворчал Вож Красень тихо. Мурман пихнул его локтем, призывая к тишине. А джуджа обвел человеков насмешливым взглядом из-под кустистых бровей и почти презрительно бросил:
— Вот только, боюсь, мы еще дюжину таких сборищ проведем, прежде чем примем какое-нибудь решение. У вас, у человеков, всегда так: будете целый месяц обсуждать, с какой стороны сосну рубить. А нужно всего-то поднять топор. Но нет, вы ж не можете просто обсудить дело, план наметить, да в жизнь его претворить. Натура у вас такая, други-люди! Скорее осел на дерево залезет, чем вы о чем-нибудь договоритесь! Так не хрен осла ждать, уф! Он еще сено не съел. Посему, слово наше такое: по быстрячку след лиходеям яйца отхватить, а то и не заметим, как сами без причиндалов останемся!
И посол Горного Принципата Джув уселся под одобрительное ворчание бородачей. Ваадж поднял глаза к потолку, где на люстре снисходительно шевелили крыльями голуби. Поднялся Лев Бела. Вежливо, по обычаю своей страны, поклонился по очереди каждой из делегаций. Оправил и без того безупречный камзол, смахнул несуществующие пылинки с белоснежных манжетов и заговорил негромким приятным голосом, чуть склонив голову набок.
— Все что происходит в дружественном Мзуме, как хорошее, так и дурное, всегда находит самый искренний отзыв в наших сердцах. От имени всех Львов Баррейна выражаю решительную поддержку всем действиям Мзумского правительства по скорейшему прекращению любых мятежей и выступлений против законных властей…
Ваадж взял в руку яблоко и стал по примеру элигерца — кавалериста катать его перед собой по столу. Но уже следующие слова баррейнца заставили его забыть про фрукты.
— Директория Элигершдад, — Лев Бела улыбнулся кончиками губ. — Великая страна. Великая империя. Лев Львов Южной Зари, владыка Темного моря и Эстана…
— Хорошо, что эстанцы поленились прислать делегацию, — пробормотал Мурман, — а то было бы сейчас крику.
— Тише ты, козодрючер старый, — шикнул Вож Красень. — Пусть себе человек говорит. Это ж просто титулы. Титулы владельцев сгинувших империй.
— … повелитель Баррейна уполномочил меня сообщить следующее, — Лев Бела сделал паузу и довольно бесцеремонно воззрился на Айреса, посланника Элигера, который по-прежнему изображал застывшую статую. — Великая Директория Элигершдад могла бы ответить присутствующему собранию, каким образом ее корабли пиратствуют в Темном море…
Черные усики Айреса дрогнули. Элигерец поднял глаза на Белу. Посол Гаспар раздул свои и так пухлые губы, старательно изображая презрительную надменность. Рыбьеглазый кавалерист удивленно поднял брови. Одно из яблок, которое он катал по столу, упало на пол, и офицер, смущенно улыбаясь, полез за ним под стол. На лице посланника Аррана появилось что-то похожее на интерес. Джуджи зашушукались.
— Впрочем, — Лев Бела оперся о стол костяшками ухоженных пальцев, — дело даже не в этом. Страна Южной Зари, Высокий Дом Баррейна официально заявляет: Директория Элигершдад не делает ничего, чтобы предотвратить возмутительные вылазки собственных подданных не только на море, но и у западных границ дружественного нам Мзума. Благородный Антан в своем письме лишь подтвердил данные, полученные Высоким Домом из надежных источников…
Элигерский офицер, наконец, отыскал яблоко и осторожно положил перед собой. Айрес и Гаспар обменялись короткими фразами шепотом.
— Я спрашиваю, — продолжал Бела, — я надеюсь узнать, получит ли Высокий Дом Баррейна ответы на следующие вопросы: кто прекратит бесчинства элигерских пиратов на море? Когда кивские и баррейнские торговые суда смогут выходить в рейс без сопровождения военных кораблей охраны? Когда, наконец, прекратятся происки Элигерской разведки в пределах земель Южной Зари? Уполномочен также сообщить высокому собранию, что по данным из проверенных источников, власти Директории фактически причастны к провокациям в Душевном тевадстве Мзума! И я не исключаю…
Посланник Айрес вскочил с места.
— Вы забываетесь, благородный Лев, — зашипел он. Усики элигерца шевелились, как тараканы. — Это провокация и ложь!
— Господа, господа! — попытался остановить разгорающийся скандал Ваадж. Встревоженные криками голуби взлетели с люстры и тревожно завертелись под потолком. Один из них задел балку и вниз полетело несколько перьев, красиво вертясь в воздухе.
— Вы смеете обвинять меня во лжи? — побледнел от гнева Бела, хватаясь за кинжал. Ваадж застонал про себя и бросился к месту, где располагались баррейнцы. Теперь все Львы стояли плечом к плечу, дрожа от ярости.
— Ну что вы, — осклабился Айрес, улыбнувшись. Он вдруг стал удивительно спокойным. Посол Гаспар все так же молча дулся, а офицер бросил быстрый взгляд на Айреса, и, казалось, снова занялся исключительно рассматриванием протокола. — Как я могу? Возможно, я не сдержался и позволил себе лишнее. Прошу прощения. Но, согласитесь, благородный Лев, ваши обвинения в адрес Директории довольно серьезны. Более того, я считаю, что они полностью беспочвенны.
Данкан с облегчение увидел, что баррейнцы садятся, подчинившись знаку Белы.
— Если благородный Айрес имеет что-то сказать, — баррейнец как по волшебству снова превратился в вежливого и обходительного дипломата, — мы будем счастливы услышать аргументы. Со своей стороны, прошу принять и наши искренние извинения. Мы никак не хотели оскорбить или подвергнуть сомнению вашу благонамеренность, как опытного и искусного дипломата…
Посланник Элигершдада учтиво поклонился, всем своим видом показывая, что конфликт исчерпан. Садясь на свое место, Ваадж снова почувствовал чей-то пристальный взгляд. И снова Влад Картавый успел отвернуться. Маг вздохнул, положил подбородок на руки, готовясь слушать выступление элигерской делегации.
— Интересно, — задумчиво сказала Йиля, гладя довольно урчащего Огонька. — Очень интересно,
