– Как же вы его обнаружите?
– Вы забыли про Сумеречные очки. Сквозь них видно Дорогу. Но место, откуда она вырывается на наш свет, я и без очков найду. Это вулкан Беззубий.
– Кто гарантирует, что вы не выдумали это, чтоб сбежать? – угрюмо поинтересовался фон Штепсель.
– Никто. Об успехе вылазки вы узнаете по результатам… или их отсутствию.
– Умничаем, – он скривился, словно от зубной боли. – Академия Скатах, как же, доктор мне сказал. Операция АС против АТ? – командор обернулся к мэтру. – Этот мерзавец дает нам время на размышления?
– Сутки. И не на размышления. – Доктор откашлялся и зачитал: – «Сутки на то, чтобы найти книгу. Иначе я буду крайне дурного мнения о ваших умственных способностях».
– Книжники… – в голосе командора слышалось еще больше презрения, чем когда он упоминал Академию Скатах. – Вот через сутки мы и дадим ему ответ.
На другой день мы собрались во дворе крепости. Доктора должны были сопровождать шесть человек – трое из тех, что прибыли с Халигали из Динас-Атаса, и еще фон Штепсель назначил Лонгдринка, меня и дона Хереса. Из чего я сделала вывод, что на возвращение посольства командор не слишком надеется. Несомненно, если б я стала просить фон Штепселя о помощи, он бы ее оказал. Столь же несомненно, что в случае чего он первым делом предпочтет избавиться от балласта в виде женщин, книжников и мирских братьев. Военная косточка, Ядрена Вошь.
Что думал на сей счет доктор, мне было неизвестно. Обычно нервный, сейчас он ничем не выдавал своих чувств.
Гарнизон, провожавший посольство, отсалютовал нам оружием. Торжественность момента несколько подпортил старик Кончино, выбравшийся-таки с кухни. Он заковылял через двор, голося, что «Госпожа больше не должна покидать замок», и явно намеревался рухнуть под копыта Мрака. Но его вовремя убрали. Командор фон Штепсель взмахнул рукой, решетка ворот поехала вверх, и мы покинули Балдино.
Впереди отряда ехал знаменосец. На древке с белым полотнищем трепыхался также флажок с изображением гидры и надписью «Hidra imperialis». Доктора окружали по двое рыцарей с каждой стороны. Я ехала замыкающей – при исполнении моего плана светиться было ни к чему.
Недавнее поле боя было очищено от убитых мятежников. Должно быть, тела побросали в огонь – не зря здесь так полыхало. Я поежилась, несмотря на теплую погоду. Мертвые, хоронящие мертвецов – это превыше моего понимания. И сделано это, надо понимать, по приказу Анофелеса. Призракам все равно, а маг, сволочь, соблюдает правила санитарной безопасности. Неизвестно, защитит ли его магия от чумы, а вот огонь – всегда. Я разозлилась и перестала бояться. Хотя озноб все еще ощущала. Поскольку опять становилось холоднее, несмотря на яркое солнце. Может, таков был побочный эффект присутствия Армии Теней. Выброс некротической энергии, как в храме…
За полосой выжженной земли нас встретил дозор призрачной армии. Они молча взяли нас в кольцо и повели вглубь лагеря. С первого взгляда я ни за что не сказала бы, что это выходцы с Того-еще-Света. Здоровенные мужики из всех народов Ойойкумены, одетые кто во что горазд, вооруженные тоже без намека на единство. Но такое и в обычных армиях случается. Разве что бледные все. И рожи угрюмые. Разумеется, быть мертвым – не очень весело, но мне представлялось, что воины, вернувшиеся в мир живых к любимому занятию – убийствам и грабежу, – должны проявлять больше энтузиазма.
Стало совсем холодно, и я не удивилась, увидев большой костер, разложенный в центре лагеря. Анофелес и его смертные помощники должны как-то согреваться.
Призраки-конвоиры расступились. За костром стояла большая повозка, в которой были укреплены удобные кресла с высокой спинкой. Человек, сидевший там, безостановочно работал спицами. Зрелище было тем более дикое, что вязал он, казалось бы, пустоту. Только самый острый и пристальный взгляд мог различить в мелькании спиц нити, словно спряденные из полос дыма, возникающие из ниоткуда и, сплетаясь в полотнище, уходящие в никуда. Анофелес – а это, несомненно, был он – не обращал на нас внимания. Закутавшись в шерстяной плащ неопределенного цвета, склонив голову, новоявленный маг вязал, вязал, вязал…
За ним, держа коней на поводу, стояли пять человек. Люди – а не призраки, тем лошади были ни к чему. Среди них я узнала фон Зайдница и конунга Грабли, накинувшего вместо плаща невесть откуда взявшуюся здесь медвежью шкуру. Этого-то что привлекло в Армию Теней? Неужели, как барона, неограниченная возможность грабить? Или просто по дурости вляпался? Остальные были мне незнакомы. Однако число помощников свидетельствовало, что Анофелес решил завести своих «пятерых героев». Знал ли он, что двое попали сюда из его собственного черного списка? Хотя, похоже, ему было на это наплевать.
Лонгдринк обернулся ко мне. Его лицо под поднятым забралом было столь же бледно, как у окружающих призраков.
– Не нравится мне это, – прошептал он.
– Мне самой не нравится. Слушай, Лонгдринк! Что бы ни случилось, охраняй доктора. Как есть ты верный рыцарь. Усек?
– Усек. – Получив четкие указания, он несколько приободрился.
Анофелес, наконец, соблаговолил поднять голову.
– Привезли? – спросил он. Голос у него был сиплый, словно простуженный.
Халигали вместо ответа выпростал книгу из-под плаща.
– Я знал, что ты проявишь благоразумие, – объявил маг. – Принеси, – кивнул он одному из пятерки. Тот покорно направился к мэтру.
Больше всего я опасалась, что доктор не удержится и выложит бывшему наставнику все, что о нем думает: и все, что нам известно о Дороге Скатертью, и о вулкане. Хотя, пожалуй, бояться надо было того, что я ошиблась, и книга нужна Анофелесу для каких-то неведомых гнусных дел. Ведь Халигали разобрал ее содержимое лишь в общих чертах. Скорее всего, доктора терзали те же мысли. Но он отдал книгу, не говоря ни слова.
Анофелес пристально следил за происходящим. Вблизи он выглядел не столь благостно, как издалека, и, уж конечно, не так как на портрете. Лоб его казался таким высоким, потому что плавно переходил в лысину,
