Ну… вроде бы да. Но они не воюют, – быстро добавил он. – Во всяком случае, среди их воинов женщин я никогда не видел.
– Тогда с чего ты взял, что они правят?
Ихи посмотрел на сестру, как будто ожидая, что ответит она. Но Ихет промолчала, и Ихи пришлось отвечать самому.
– Есть у них такое место… священное. Называется Змеиное Болото. Там живут их жрицы. Говорят, что их повеления обязаны выполнять все вожди горгон.
– Это еще не значит, что они правят. У скифов воюют мужчины, правда, у некоторых племен это и женщинам не запрещено, а женщины возносят жертвы богам. Но власть принадлежит мужчинам. И правят цари.
При этой реплике Митилена вышла из-за колонны. Она заинтересовалась не меньше меня.
Обнаружить здесь, на Жаркой Земле, государство, управляемое женщинами – может быть, последнее из оставшихся, не считая Темискиры…
– Нет, здесь совсем другое, – сказал Ихи. – Судя по тому, что я слышал…
– Если пересказывать все сказки, что плетут о Змеином Болоте, – сухо оборвала его сестра, – не хватит и этого дня, и следующего.
– О чем же эти сказки, если свести их смысл воедино?
– Об их кровожадности.
Мне непонятен смысл, который вы, атланты, вкладываете в это слово. Аглибол называл кровожадными и нас, и горгон. Но мы вовсе не пьем ничьей крови, если это имеется в виду, хотя мне известны народы, которые ее пьют – те же скифы, например. Или речь идет о вызывании Сил путем пролития крови?
– Можно сказать и так.
– Тогда не вижу разницы с вашими жертвоприношениями Солнцу.
Они не ответили. Митилена улыбалась.
– Значит, точно об этом святилище, именуемым Змеиным Болотом, вам ничего не известно?
– Говорят, что оно совершенно недоступно непосвященным, и находится под землей. Якобы там, во мраке, происходят скрытые мистерии, позволяющие колдовать и проникать за завесу будущего. Говорят, что один взгляд посвященной жрицы может заставить человека окаменеть…
– Говорят, говорят, говорят…
– Одно могу сказать точно, – заверил Ихи, – по донесениям разведчиков ты можешь убедиться – болото там есть. И в змеях тоже нет недостатка.
– В змеях? Я посмотрела на свой щит, прислоненный к стене.
И все остальные тоже посмотрели на него. Вернее, на изображение змеи на щите. Горгона, повстречавшаяся нам в пустыне за побережьем, была в маске, украшенной змеями. Змея, издревле сопутствующая мистериям Богини…
Был еще какой-то оттенок у этой мысли, очень важный, но ускользающий от меня. Я взглянула на груду записей на столе, дощечки со счетами и планами, подумала о заботах, которые изо дня в день заполняют жизнь этого острова – суд, ремесла, делопроизводство… Неужели Пентезилея была права, и мой удел, мое прямое призвание – вести счета при каком-нибудь храме?
– Ты сумеешь пойти к Змеиному Болоту, и твоя змея послужит тебе пропуском, – произнесла Митилена.
Я кивнула.
– Я с тобой!
– Нет. Талос этого острова, который я завела, может работать дальше и без меня, но за ним нужно будет присматривать. Вы все останетесь. Я пойду одна. Я не хотела говорить об этом, но горгона, приходившая к нам, была ведь одна! И она предсказала нам победу.
Митилена должна была это понять. И, вероятно, поняла. Ихет встала:
– Не ходи на Змеиное Болото, Дочь Света. Зачем тебе стучать в ворота чужого храма, когда всегда есть распахнутые двери? Ты нужна на Керне. И теперь твой народ – здесь.
Впервые она осмелилась открыто возражать мне и в упор смотрела на меня светлыми глазами.
Говорил ли в ней вековой страх? Ведь аристократы Керне – я это прекрасно чувствовала-с презрением отзывались о ведьмах с болота и в глубине души их боялись. И в этих суевериях я узнавала отголосок клеветы, сопутствующей нам и окутывающей нас. Или Ихет действительно понимала что-то недоступное мне?
Сказала я, впрочем, нечто совсем другое. – Я свободна, Ихет.
– Так! И все же не ходи туда. Нет ничего хуже, чем идти за недостижимой мечтой. Это губительно для всех. Неужели ты не предчувствуешь?
Я довольно резко ответила:
– У меня никогда не бывает не предвидений, ни видений. Я не Кассандра и не Пентезилея. Я умею только считать.
Теперь я знаю, что Ихет была права, а я – нет. А может быть, и не так. Ничего не поделаешь.
