— Они не заплатят тебе больше, чем предлагают особо отличившимся охотникам за головами, — ответил Смит.
— Заплатят, — уверенно заявил офицер. — Герои сейчас в дефиците, или ты об этом не слышал?
— Ты, должно быть, говоришь о Катастрофе Бейкере или Киборге де Мило, — ответил Смит. — Я ушел из героев, когда женился.
Пришелец расхохотался.
— Ты? — недоверчиво переспросил он. — Ураган Смит, большущий любитель инопланетных красоток. И на ком ты женился? На гигантской рогатой жабе или, может, на двадцатиногой паучихе, которая съела последнего мужа на завтрак?
Смит искоса глянул на Лангтри Лили. Она оставалась в образе пришельца, но улыбки на лице не просматривалось.
— Я женился на самой удивительной женщине на свете. Редкой красоты, с утонченными манерами, беззаветно меня любящей и обладающей железным самоконтролем. — Последнее прежде всего предназначалось для ушей Лангтри Лили.
— Ты описываешь ее или составляешь характеристику для работодателя?
— Если я перегибаю палку, извини, — ответил Смит. — Очень уж ее люблю.
— Я рад, что ты познал такую любовь. Теперь-то на твою долю придутся только боль и унижения. Ты их получишь сполна, пока мы будем ждать предложений Монархии. Возможно, к тому времени что-то от тебя и останется.
— Если ты действительно хочешь получить за меня выкуп, я бы советовал хорошо меня кормить и носить на руках, — ответил Смит. — Монархия не покупает поврежденный товар.
Офицер огляделся.
— А где тут Монархия? — Вновь рассмеялся. — Они не узнают, что тебя повредили.
— Они не узнают и о том, что я — это я.
— Об этом они как раз узнают. Когда придет время, мы отрежем тебя палец или вытащим глаз, чтобы они могли сравнить их с твоими отпечатками пальцев или ретинаграммой.
— Какой ты, однако, предусмотрительный, — сухо заметил Смит.
— Я окончил офицерское училище с отличием, — последовал ответ.
— А что ты изучал, садизм или изуверство?
Офицер опять рассмеялся.
— У тебя отменное чувство юмора, Ураган Смит! Я даже сожалею о том, что придется отдать тебя в руки палачу.
— А кто сказал, что это необходимо?
— Захваченного в плен врага пытают. Таковы правила.
— Не обращай на них внимания.
— Для этого мое сожаление не столь велико.
Офицер приказал двум солдатам связать руки Смита у него за спиной. Они подошли, и Лангтри Лили заметно напряглась.
Громоздкий скафандр Смита не обладал достаточной гибкостью. Когда солдаты завели ему руки за спину, он поморщился от боли.
Мгновением позже Лангтри зашипела и плюнула в солдат. Одному попала в лицо, второму — в грудь. Жидкость зашипела, начала прожигать во плоти дыры.
— Я не знаю, кто он, но точно не из наших! — закричал офицер. — Убейте его!
Смит прыгнул на офицера и перехватил его оружие, но опоздал. Полдюжины лазерных лучей и энергетических разрядов пронзили Лангтри Лили. Ее облик на мгновение расплылся, и, упав на землю, она превратилась в мертвую самку-пелопоннеса.
— Мерзавцы! — проревел Смит. — Я любил эту женщину!
Он убил офицера и, используя тело как щит, нацелил лучевик на остальных. Фактор внезапности сработал в его пользу, и он подстрелил полдюжины пришельцев, но остальные быстро перегруппировались и открыли ответный огонь.
Лучи и энергетические разряды буквально разорвали труп на куски, и Смит попятился, оглядываясь в поисках оборонительной позиции.
А потом, прежде чем пришельцы сообразили, что к чему, они полегли под выстрелами своей соотечественницы, которая напала на них сзади. Многие так и не поняли, кто отправил их к праотцам.
Когда врагов не осталось, она вышла из тени и через трупы направилась к Смиту.
Указала на Лангтри:
— Твоя жена?
— Да, — ответил Смит, не зная, опускать оружие или нет.
— Я так и думала. — Пришельская женщина посмотрела на него. — Мне очень жаль.
— Это не твоя вина.
— Из-за них мне стыдно, что я с ними одной крови. — Она шагнула к Смиту. — Я знаю, что ты чувствуешь. Сама потеряла любимого в битве.
— Правда?
Она кивнула:
— У нас так много общего.
Смит оглядел ее с ног до головы.
— Может, прибавим еще чуть-чуть?
— Ты думаешь?
— Прогуляемся к моему кораблю и обсудим варианты.
— Если они меня там найдут, то расстреляют как дезертира.
— Если ты не уйдешь со мной, тебя расстреляют как предателя, — сказал Смит.
Она вздохнула.
— Пожалуй, ты прав.
Оба направились к шлюзу.
— Знаешь, а ведь ты красивая, — нарушил затянувшуюся паузу Смит.
— Но ведь я с тобой не одной крови.
— Надо быть выше этого, иначе мира в галактике не будет.
— Ты выразил мои чувства! — воскликнула она. — Но так странно слышать такое от великого воина.
— Я не воин.
— Тогда кто? — спросила она.
Он обнял пришельскую женщину за талию. Они продолжали шагать, и ее кожа под пальцами странным образом возбуждала его.
— Я предпочитаю видеть себя миротворцем, — ответил Ураган Смит.
МАЛЕНЬКИЙ МАЙК ПИКАССО И ЧУЖИЕ
Маленький Майк Пикассо смотрел на обзорный экран. И видел одни скалы.
— Смогу я дышать этим воздухом?
— Да, — ответил компьютер. — Разумеется, первый вдох убьет тебя через пять секунд, но…
— Где мы находимся?
— Понятия не имею, — последовал ответ.
— Ты же должен знать! — возмутился Маленький Майк.
— В этом я не могу с тобой согласиться. Ты мог снабдить меня навигационным блоком НТ10547 перед тем, как лететь во Внутреннее Пограничье, но предпочел без этого обойтись. И не моя вина, что ты заставляешь меня выполнять действия, на которые я не запрограммирован.
— Я лишь попросил доставить меня на один из Генрихов, где высадились пришельцы.
— Я знаю, о чем ты просил. У меня есть аудио, видео и голографическая запись твоей просьбы, и при необходимости я могу мгновенно их воспроизвести. Но сие не изменяет одного простого факта: в моей комплектации отсутствует навигационный блок НТ10547. Я сделал все, что мог, с учетом обстоятельств.
— Ты не смог бы найти пальцем свой нос, — пожаловался Маленький Майк.
