Через секунду я снес ему голову, а Лангтри Лили начала плеваться, и скоро мы стояли среди трупов пришельцев.
— Все идет не так, как мы планировали, — сказал я, — но вроде бы мы движемся к поставленной цели.
И тут же увидел новый отряд пришельцев, выходящих из казармы, вооруженных и опасных. Велел Лангтри спрятаться, потому что находились они вне досягаемости ее плевков, а я не мог одновременно сражаться с ними и защищать жену.
Бой завязался нешуточный. Я убил не меньше двадцати пришельцев, но тут один из тех, кого я счел убитым, уже лежащий на земле, схватил меня за ноги. Я потерял равновесие и упал рядом с ним, и каким-то образом мой лазерный пистолет отлетел на десять футов. Я попытался подползти к нему, но умирающий пришелец не отпускал моих ног.
Я поднял голову и увидел другого пришельца, бегущего ко мне с ножом в руке. Я знал, что еще не родился инопланетянин, способный победить меня в бою без правил, но по-прежнему не мог встать, и до меня дошло, что разгерметизация моего защитного костюма от удара ножа будет стоить мне жизни.
Он находился в двадцати футах, потом расстояние сократилось до пятнадцати, десяти, я все не мог освободить ноги, и тут, словно из-под земли, между мной и пришельцем появилась Лангтри Лили. Плюнула ему в лицо, но он, уже умирая, по инерции добежал до нее и она приняла на себя удар ножом, предназначавшийся мне.
Я наконец вырвался и успел подхватить ее на руки. Умирая, она прошептала, что любит меня и счастлива, что смогла пожертвовать своей жизнью ради меня.
Скорбеть времени у меня не было, потому что оставшиеся в живых пришельцы уже целились в меня, а я оставался безоружным. Но внезапно один из них закричал, схватившись за грудь, второму разворотило голову, третий просто упал как подкошенный.
Откуда-то протянулась рука, подняла меня на ноги. Рука принадлежала пришельской женщине.
— Следуй за мной, если хочешь выжить! — крикнула она, отступая к одной из казарм.
При этом она продолжала стрелять по моим врагам, прикрывая меня, поэтому я воспользовался моментом, чтобы снять с трупов оружие, благо понадобиться им оно уже не могло, и последовал за ней.
— Кто ты? — спросил я. — И почему пришла мне на помощь?
— Я слышала легенды о великом Урагане Смите, — ответила она. — А теперь увидела, как бесстрашно ты сражался с врагами, и решила, что нельзя допустить твоей смерти.
— Даже ценой предательства собственного народа? — спросил я.
— Я об этом не думала. Ты мне нравишься больше, чем они все, вместе взятые.
Меня переполняли вопросы, но пришельцы вновь открыли стрельбу, так что несколько последующих минут мы думали только о том, как бы остаться в живых.
Я заметил, что она отлично стреляет, почти так же метко, как я, и напрочь лишена страха. Когда пару минут спустя лазерный луч задел ей плечо, она выругалась, как старый космический волк.
— Ты в порядке? — спросил я.
— С этим разберемся позже, — ответила она, перебросив лучевик в другую руку.
— Спрячься за меня и займись раной, — предложил я. — Я их сдержу.
— Мы вместе их сдержим. — Она уложила еще одного пришельца. — Мне очень жаль твою подругу.
— Мою жену, — поправил я ее.
— Тогда вдвойне жаль. У нас много общего, у тебя и меня. Если она была твоей женой, значит, у тебя нежное сердце. — Она помолчала, чтобы пристрелить еще одного пришельца. — Ты ее очень любил?
— Да.
Вновь последовала пауза.
— Как по-твоему, ты сможешь полюбить вновь?
— Возможно.
— Я очень на это надеюсь.
— Давай разберемся с врагами, а уж потом поговорим о любви, — сказал я, и именно этим мы занимались следующие полчаса, по прошествии которых, кроме нас двоих, живых в лагере никого не осталось.
Я подошел к ней.
— Позволь еще раз поблагодарить тебя за помощь.
— Я сожалею, что нам не удалось спасти твою жену. Я знаю, каково терять любимого.
— Как тебя зовут? — спросил я.
Она произнесла свое имя два или три раза, но я выговорить его не смог.
— Как бы ты хотел меня называть? — наконец спросила она. — Я доверяю твоей мудрости.
Я решил, что будь у меня мудрость, я бы звался Соломоном. Но что ж, поскольку мы стали напарниками, я решил назвать ее Шебой.
— Шеба, — повторила она. — Мелодичное имя. Кем она была?
— Древней царицей.
— Для меня это большая честь.
Я решил не говорить ей, сколько всего жен было у Соломона. Мы провели вместе несколько дней, чтобы узнать друг друга поближе… если преподобный сейчас сподобится на одну из его типичных реплик, я поджарю ему яйца… а потом я решил оставить ее на Аделаиде Лувайн и выяснить, какой ее здесь ждет прием.
Вот и вся история о том, как Лангтри Лили пожертвовала собой ради любви… или меня, потому что для нее первое не разделялось со вторым.
Также это история и о том, как я встретил Шебу, которая шестым чувством увидела во мне родственную душу.
* * *
— Знаете, у меня однажды была подруга-инопланетянка, — подал голос преподобный Билли Карма.
— Само собой, — хмыкнул Макс.
— Это почему?
— Потому что ни одна человеческая женщина не скажет тебе «да».
— Истину говоришь! — хором воскликнули Карни и Золушка.
— Одну минуту! — остановил их Бард. — Возможно, это интересная история. Я не знаю ни одного человека, кроме Урагана Смита, который занимался этим делом с инопланетными женщинами. — Он повернулся к Билли Карме. — Хочешь рассказать?
— Рассказывать особо нечего.
— Само собой, — ввернула Силиконовая Карни.
— Да ладно, — настаивал Бард. — Не скромничай.
— Это далеко не счастливая история, — вздохнул Билли Карма. — Мы потерпели трагическую неудачу в попытке наладить общение.
— Что ж тут может быть трагичного, если она уже не с тобой? — спросила Золушка.
— Если ты будешь шутить, я ничего не расскажу.
— С шутками покончено. — Бейкер сурово сдвинул брови, показывая, что настоит на своем. — Я хочу послушать.
— Что ж, это была женщина из вандаев, — начал преподобный. — Я познакомился с ней, когда нес слово Божье по Внешнему Пограничью. Все у нас складывалось, как нельзя лучше, и когда я покинул Ванду, она полетела со мной.
— Вандайская женщина? — уточнил Бейкер.
— Совершенно верно.
— Я слышал, с детства их учат только одному — ублажать своих мужчин.
— Так мне говорили.
— И хотя на Ванде полно своих мужчин, она выбрала тебя?
— В некотором смысле. — Билли Карма смутился. — Вообще-то я выиграл ее в карты.
