— Они могут быть уже там!
— Ну, если так, то волноваться уже поздно.
— Вы не понимаете! — вскричал я. — Это полное бесчестье!
— Послушайте, — сказал он. — Как только мы закончим дело здесь, я вместе с вами вернусь на Дальний Лондон. Вы доставите картину Аберкромби, а я объясню ситуацию Тай Чонг, и она все уладит с шарлеманьской полицией. После этого вы свободно отправитесь, куда хотите.
— Но может оказаться слишком поздно! — настаивал я.
Он пожал плечами и заговорил успокаивающим тоном:
— Ну хорошо. Я свяжусь с ней прямо сейчас, на подлете к Ахерону.
Это вас утешит?
Я кивнул, на мгновение потеряв дар речи. Следующие несколько минут Хит занимался отправкой космограммы Тай Чонг, кратко излагая события. Он реабилитировал меня, уверяя, что я ни в чем не виноват, и попросил ее передать это сообщение моей Матери Узора.
— Вы удовлетворены? — спросил он, закончив.
— Почему вы все это для меня делаете? — спросил в ответ я.
— Потому что я исключительно порядочный и заботливый человек.
— Очень немногие люди совершают благотворительные поступки, не ожидая какого-то вознаграждения, — сказал я. — И за все время нашего знакомства вы не убедили меня, что относитесь к их числу.
Хит, похоже, потешался надо мной.
— Каким циником вы стали, Леонардо, — он сделал паузу и добавил. — Собственно говоря, я тоже очень заинтересовался Черной Леди. В ваших устах ее история звучит весьма интригующе.
— Настолько интригующе, что вы везете меня сюда, а затем доставите на Дальний Лондон за свой счет, не думая о компенсации? — с сомнением спросил я.
— Ну, скажем, что я интересуюсь ею не только из человеколюбия, и поставим точку, — ответил он.
Корабль вдруг тряхнуло, и я чуть не упал.
— Тормозим до субсветовой скорости, — объяснил Хит. — Теперь что-то должно быть видно.
Он включил экран обзора.
— Вот он. Даже на вид жарко. Ну-ка, что нам о нем скажут?
Он заказал компьютеру основные данные по Ахерону, красноватой планете диаметром около пяти тысяч миль, с двумя небольшими океанами и почти без облачного слоя. Поверхность была в оспинах ударных кратеров, полюса и экваториальная зона — одного цвета. Единственная луна, не больше двадцати пяти миль в диаметре, быстро неслась по небу, словно желая сбежать от этого неприветливого мира.
— Почему тут вообще селятся? — спросил я, разглядывая странный мир на экране обзора.
— Раньше здесь добывали полезные ископаемые, — ответил Хит.
— Кончились запасы?
Он качнул головой.
— Нет. Просто нашлись миры побогаче, и этот забросили.
— Кто же здесь живет?
Он скользнул взглядом по сводке.
— Почти никто. Население меньше трех сотен. Сейчас это всего лишь окраинный мир, полустанок для шахтеров и торговцев.
— Здесь бывают дожди? — спросил я.
— Нечасто, — ответил он и снова обратился к сводке. — Посмотрим.
Средняя температура на экваторе — 34 С, средняя на северном полюсе 29 С, среднегодовая норма осадков на экваторе 6 дюймов, на полюсах ноль.
Он поморщился.
— Сила притяжения чуть меньше, чем мы привыкли. Не настолько, чтобы кувыркаться при ходьбе, но энергии тратится меньше, это как-то компенсирует жару. Разумных аборигенов — нет. Местной фауны нет. Местная флора — примитивная.
Он поднял глаза и взглянул на меня.
— Удивительно, как здесь согласились жить хотя бы трое, не говоря уже о трех сотнях.
— Каково содержание атмосферы?
Он сверился со сводкой.
— Негусто, но дышать можно. Судя по наличию некоторых элементов, у меня ужасное предчувствие, что воняет здесь, как в клоаке.
Следующие несколько часов мы окончательно приходили в себя после глубокого сна и следили, как красный шар становился все больше, и наконец, заполнил весь экран.
— Мы уже совсем близко, — заметил я. — Разве вам не надо запрашивать разрешения на посадку?
— Похоже, здесь нет космопорта, — ответил он. — Сенсоры корабля обнаружили какой-то городок и пару дюжин кораблей, стоящих к северу от него. Наверное, там и следует сесть.
— Надеюсь, они не примут это за акт агрессии.
Он рассмеялся.
— Кому здесь что может понадобиться?
Несколько минут спустя мы вошли в атмосферу планеты, и вскоре сели на окраине убогого городка из одной улицы. Город состоял главным образом из купольных домов и лавок, наполовину вросших в грязь и обмазанных обсохшей глиной в несколько слоев для дополнительной защиты от всепроникающих солнечных лучей. Входы и жилые помещения были намного ниже уровня почвы, и к ним вели не лестницы, а трапы. Главную улицу некогда пересекали две других, но сейчас они были заброшены, остались лишь скелеты развалившихся зданий.
Выйдя из корабля, мы заметили человека, черноволосого и темноглазого коротышку в пыльном, давно не модном костюме. Он ждал нас.
— Добро пожаловать на Ахерон, — приветствовал он Хита и протянул ему руку, не замечая меня. — Меня зовут Джастин Перес. Я здешний мэр.
— Валентин Хит, — сказал Хит, пожимая его руку. — А это мой коллега Леонардо.
Он посмотрел на тучу пыли, катившуюся к нам по пустынной улице.
— Меня удивляет, зачем Ахерону нужен мэр.
— Не нужен, — кивнул Перес. — Но нам нужны поставки продовольствия, а эти идиоты на Делуросе VIII откажутся их оплачивать, если у нас не будет официального представителя.
Он усмехнулся.
— Что ж, он перед вами.
Ухмылка исчезла.
— И как официальный представитель, я хотел бы знать цель вашего появления, — он посмотрел на Хита, затем на меня. — Потому что на охотников за беглецами вы ничерта не похожи.
— Мы ни за кем не охотимся, — ответил Хит.
— Это уже приятно. Хоть какое-то разнообразие, — сказал коротышка.
— Что у вас здесь за дело?
— Ищу приятеля, — сказал Хит. — Возможно, вы его знаете.
— Если он на Ахероне, конечно, знаю, — ответил Перес. — Его имя?
— Серджио Маллаки, — сказал я.
Он явно удивился.
— Знаешь земной, да? — он уставился на меня. — Глядя по тебе, ни за что не скажешь!
— Что касается Маллаки… — произнес Хит.
— Опоздали.
— Вы знаете, где он?
— Да.
— Вы не поделитесь с нами информацией?
— Вряд ли это вам поможет, — сказал Перес. — Он на кладбище, на южной окраине города.
Мэр пристально посмотрел на Хита.
