— Тогда какое вам дело, почему я пытался ее купить?
— Пожалуйста, поверьте, что мне это очень важно.
— А мне не очень приятно!
В конце концов он пожал плечами.
— Будь я проклят. Вы так далеко добирались, ладно, получайте ответ, — но ответил он не сразу. — Я пытался купить ее, потому что думал, что таким образом успокою моих демонов.
— Я вас не понимаю.
— Вам это, наверное, покажется помешательством, — произнес он, — но, хоть я и никогда не встречал женщину, нарисованную на портрете, я как-то начал верить, что она существует. Что когда-нибудь я ее встречу.
Он поерзал, словно ему стало неловко.
— Может быть, я слегка в нее влюбился.
— Мне это совсем не кажется помешательством, — сказал я. — Продолжайте, пожалуйста.
— Ну, а мне кажется, когда об этом говорю, — смущенно произнес он.
— Знаете, каждый раз, когда я выходил на ринг или сталкивался с нападающим зверем, у меня возникало ощущение, словно я испытываю себя ради нее. Что стоит мне выиграть достаточно боев и победить достаточно зверей, она обязательно узнает о том, что я сделал.
Он скорчил рожу.
— Одним словом, вот он я, неизлечимый романтик, сижу рассказываю двум незнакомцам о том, как влюбился в призрак. Может быть, вернемся к вашей женщине из плоти и крови?
— По-моему, ваш призрак интереснее, — ответил я. — Можно еще о ней поговорить?
Он вздохнул.
— Почему нет? Вряд ли я буду выглядеть глупее, чем сейчас, даже если ляпну что-нибудь еще.
— Вы продолжаете видеть ее во сне?
— Каждую ночь.
— В ваших снах она когда-нибудь улыбалась?
Он долго с любопытством смотрел на меня, явно удивившись вопросу.
— Нет, никогда. Лицо у нее всегда печально, словно… — его голос затих.
— Словно что?
— Словно она что-то ищет. Что-то важное для нее.
— Она вам хоть раз являлась, когда вы не спали?
— Я же говорил, — сказал он раздраженно. — Это только образ женщины, которая жила не одну сотню лет назад. Нет, даже не так: это мое воспоминание о том, что в ней увидел художник.
И он с любопытством посмотрел на меня.
— Почему она вас так интересует?
— Она существует, — ответил я.
— Не может быть!
— Она живая, — повторил я. — И я думаю, что скоро она появится на Солитере.
— Это не может быть та же самая женщина, — уверенно заявил Кобринский.
— Это она.
Он вдруг рассмеялся.
— Вы еще больше сумасшедший, чем я.
— Я не сумасшедший. Я думаю, что она скоро появится здесь — а когда она явится, то я настоятельно прошу разрешить мне поговорить с ней.
— Вы ее на самом деле видели?
— Мы ее видели, — вмешался Хит.
— Наверное, просто лицо похожее, — сказал Кобринский. — Ей же получается более шестисот лет.
— Точнее, более восьми тысяч, — сказал я.
— Значит, это не может быть та же самая, — повторил Кобринский.
— Она не совсем обычная женщина, — кисло вставил Хит.
— Ни одна инопланетянка так не выглядит.
— Она и не инопланетянка.
— Значит, она не женщина и не инопланетянка. Кто же она?
— Я не знаю, — признался Хит.
Кобринский повернулся ко мне.
— А кто она, по-вашему?
— Фантом, — ответил я.
— Фантом? — повторил он.
— Она является многим на протяжении многих тысячелетий, — объяснил я. — Ее влечет к тем, кто добивается ее. Библиотечный компьютер на Дальнем Лондоне подтвердил, что следующим, кого она посетит, будете вы.
— Вашему библиотечному компьютеру пары процессоров не хватает, — заметил Кобринский. — Я никогда ее не встречал. Как я мог ее добиваться?
— Постоянно рискуя жизнью, — ответил я.
— Тогда вы ошиблись адресом. По всей галактике ведутся войны, солдаты рискуют жизнью по десять раз в день.
— Ее влечет к мужчинам, которые идут на смертельный риск добровольно, без мысли о вознаграждении, — продолжал я. — Солдат пойдет на риск только по приказу.
— Откуда ей знать, рисковал я жизнью или нет?
— Вы мне уже сказали, что сами думали, что она как-то узнает об этом, — ответил я. — Вы были правы.
— Но если она никогда меня не видела… — начал он и смущенно остановился.
— Она не женщина, — сказал я.
— А почему вы так интересуетесь ею? — вдруг спросил Кобринский.
— Я хочу ее кое о чем спросить.
— Если в вашей наскоро слепленной истории есть хоть капля правды, рискуйте жизнью, и она к вам придет.
— За восемь тысяч лет ее ни разу не видели с инопланетянином.
— Тогда я повторяю: почему вы так интересуетесь ею?
— Это очень трудно объяснить, — замялся я.
— Отлично. Пора кому-то кроме меня попасть в неловкое положение.
— Мне было ее видение. Я должен узнать, почему.
— Было видение? — повторил он. — Хотите сказать, как святые являются верующему?
— Может быть.
— Может быть? — повторил он. — А это как понимать?
— Это могло быть сном. Если это было видение, я должен узнать, почему из всех не-землян она выбрала меня, и чего она от меня хочет.
— А если сон?
— Тогда я буду знать, что она ко мне не приходила, и я беспрепятственно смогу совершить религиозный ритуал, который слишком долго откладывался.
— Какой ритуал? — с подозрением спросил Кобринский.
— Самоубийство.
Кобринский заморгал.
— Остаюсь при своем мнении: вы, ребята, оба спятили.
— Очень жаль, что вы так думаете, — сказал я.
— Послушайте, — Хит наклонился вперед. — Я не знаю, кто она:
Женщина, инопланетянка, телепортер или, как думает Леонардо, Мать Всего Сущего — но я знаю, что меньше двух месяцев назад она была на моем корабле, и что существует более сорока картин, голограмм и скульптур, изображающих ее, и самой старой более восьми тысячелетий. Это, во всяком случае,
