Вряд ли кто-нибудь в Галактике мог внятно объяснить, зачем Республике понадобилась эта планета. Похоже, ее подобрали из чистого принципа. Потому что очень плохо лежала.
Так думал молодой легионер Грациан, продираясь сквозь местные джунгли и проклиная все на свете. Ну что мог знать простой солдат о ценности и важности этой планеты! Ему и не положено было знать. Возможно, об этом кое-что знали пуны. Перед войной планета Амабилия принадлежала им. Стремительный налет республиканской дециремы 'Гусь Капитолия' превратил в пыль несколько карфагенских крепостей, но коварные пуны разбежались по всей планете. И теперь единственная децирема и три бортовые когорты легионеров прочесывали сотни квадратных миль, стремясь подавить последние очаги сопротивления и окончательно закрепить Амабилию за Универсальной Республикой.
Нельзя сказать, чтобы планета была отвратительным местом. Разумеется, девяносто процентов ее поверхности были совершенно непригоды для нормального человеческого существования (как и на любой другой кислородной планете, включая Терру Матер) – океаны, пустыни, ледники и болота. Но патрульная полутурма под командованием декуриона Максенция в данный момент находилась в умеренном поясе. Если сравнивать с Террой – в самый разгар кайнозойской эры. Гигантские рептилии давно вымерли, млекопитающие правили планетой. Ни малейшего намека на разумную жизнь. Ветер западный, температура триста градусов выше абсолютного нуля. И в добром десятке световых лет от цивилизации, аргоновых огней, хорошей выпивки и веселых девушек. Вот уже целых четыре месяца.
Очевидно, подобные мысли одолевали не только Грациана, потому что один из его товарищей-легионеров тяжело вздохнул и мечтательно прошептал:
– Эх, хорошо бы сейчас…
– Заткнись! – прошипел декурион Максенций. – Всем стоять и слушать!
Легионеры послушно исполнили приказ. И, конечно, ничего такого не услышали еще целых тридцать или сорок секунд.
Потом земля едва заметно дрогнула. И еще раз. И еще, на этот раз очень заметно.
– Носорог? – шепнул Грациан. Профессиональных ксенозоологов в экипаже 'Гуся Капитолия' не было, и легионеры называли местных животных, как Юпитер на душу положит. Местные носороги были огромны, но безобидны. Опасаться следовало саблезубых волков…
– Не похоже, – отрезал Максенций.
– Тогда мастодонт?
– Хватить гадать, не авгуры, – отвечал декурион. – Оружие наизготовку, вперед!
Минуту спустя полутурма выбралась на открытую лужайку, шагов двести в диаметре. Нечто, содрогавшее землю, неумолимо приближалось.
– 'Гусь', 'Гусь', как меня слышно, вале, – зашипел Максенций в свой радиопередатчик.
'Гусь' ответил не сразу.
– Четвертый, слышу вас отлично, вале, – отозвался динамик.
– Как далеко вы от меня, вале.
– Связь опаздывает, Четвертый, – ответил 'Гусь Капитолия'.
Все ясно. Они осматривают один из спутников планеты. Ни подсветить тактическую картинку, ни поддержать патруль огнем корабль не может.
– Держите канал открытым, 'Гусь', – доложил декурион. – Возможный контакт в квадрате Ипсилон-Омега-Дельта-Дельта.
– Вас понял, вале.
– Всем занять позиции и приготовиться к битве! – обратился Максенций к своим солдатам.
– Так ведь носорог…
– Заткнись и выполняй приказ!!!
Грациан и его товарищи залегли в невысокой траве справа и слева от командира, щелкая замками и прицелами своих скорпионов и манубаллист.
Им не пришлось долго ждать. Другую минуту спустя на противоположном конце лужайки затрещали деревья, и перед глазами потрясенных легионеров предстало загадочное Нечто.
– Не может быть! – прошептал кто-то. Решительно, дисциплина в отряде декуриона Максенция хромала на обе ноги. В данном случае – даже на четыре.
– Сальве, 'Гусь', – быстро заговорил Максенций, – есть контакт, наблюдаю карфагенского боевого слона, тяжелая модель, тип неизвестен. Принял решение вступить в бой, вале.
– Четвертый, мы с вами, – отвечал дежурный офицер звездолета, – регулярно докладывайте, вале.
И действительно, это был СЛОН – Смерть Легионерам От Наступления. Только извращенное пуническое коварство могло выпустить на поле битвы подобную боевую машину.
СЛОН возвышался над землей на добрых двадцать футов и был оснащен прекрасными тепловыми, электронными и пульсационными датчиками, поэтому сразу заметил легионеров. Хобот, бивни и спинобашня повернулись одновременно и прицелились точно в центр небольшого римского отряда.
– ОГОНЬ! – не своим голосом заорал Максенций.
Лингвисты утверждают, что в пуническом языке слово 'огонь' гораздо короче, чем в латинском, и состоит всего из одного слога. Поэтому карфагенский слон выстрелил первым.
Разумеется, королева не могла явиться сюда лично. Грязную работу пришлось делать генералу Тервингу. Как и многие другие герои этой истории, генерал был молод, полон надежд и целеустремлен в будущее. Рыжую бороду ему пришлось сбрить, но эта маскировка помогала слабо. Голубые глаза, квадратная челюсть и рыжий ежик выдавали его с головой. Химическими красками и новомодными генетическими модификациями генерал предпочитал не злоупотреблять. Конечно, всегда можно было выдать себя за жителя Готландии или какой-нибудь дальней колонии.
В настоящее время оберлег Тервинг стоял на одной из палуб космической станции с неооригинальным названием 'Ибарзель-18'. Конечно, она принадлежала ибарзелитам, как и весь этот планетоид, один из многочисленных спутников Юпитера. Спутник, рассверленный вдоль и поперек, был
