'Великая Этрурия', новейшая децирема класса 'Провинция', несла новое оружие, и легат не хотел раньше времени подставлять ее под удар. Кроме того, на этой орбите главный калибр 'Этрурии' будет бесполезен…
– Контакт, – кисло сообщил Сатурнин несколько минут спустя. – Слишком большое расстояние, их защита отразила все снаряды.
Гортензий кивнул, он и не ожидал другого ответа. На такой дистанции справились бы даже македонские растяпы.
– Подойдем поближе.
Сражение разворачивалось на орбите четвертой планеты системы, в 350 миллионах миль от горячей синей звезды. Жаль, планета и ее три сателлита остались позади. Гортензий обожал такие системы, идеальное поле для засад и сложных маневров. Ничего не поделаешь, придется сражаться в полной пустоте.
– Они разделились, – внезапно доложил центурион. – 'Молот Гефеста' отвернул направо.
– 'Месть', 'Этрурия', займитесь им, – мгновенно принял решение легат.
– Вас понял… понял… – отозвались капитаны названных кораблей.
– Вы уверены, командир? – шепотом спросил Сатурнин.
Гортензий кивнул.
– Что бы не стояло за этим маневром – бегство лидера, хитрость, ловушка, отвлечение внимания. Они должны справиться.
– Остальные два дромона также меняют курс, – подвердил свои подозрения старший помощник.
– Предложить им сдачу? – вслух подумал Гортензий. – Греки обожают капитулировать…
– 'Молот Гефеста' снова изменил курс. Сближается с 'Илионом' и 'Этрурией'.
– Кончайте его, ребята, – хладнокровно уронил Гортензий.
– Залп! – прокомментировал Сатурнин. – Сейчас…
– Какого Орка?… – прошептал ошеломленный Гортензий.
Его широкий тактический экран принимал сразу несколько картинок. Сейчас он уставился на одну из них, траслировавшуюся с борта 'Илиона'. 'Этрурия' была ближе к одиночному македонскому кораблю, и первой приняла удар. Вражеский дромон выстрелил только один раз… если это можно было назвать выстрелом. Невероятно яркая вспышка едва не ослепила экраны и смотревших на них людей. Одно ничтожное мгновение – и 'Этрурия' просто исчезла. Словно испарилась.
– Нет, не может быть! – внезапно закричал обычно хладнокровный командир 'Мести Илиона'. Секунду спустя его корабль тоже исчез. Вспышка – и больше ничего. Пустой космос.
– Что это было? – легату потребовалось три секунды, чтобы вернуть себе дар речи. Его старший офицер лихорадочно прокручивал запись.
– От них ничего не осталось. Ни обломков, ничего. Я не вижу ни единого сигнала. Они даже не успели сбросить 'завещание'.
'Завещание' – в других мирах его называли 'черным ящиком'.
Легат и его старший помощник переглянулись.
– 'Греческий огонь', – прошептал Сатурнин. – Так это не просто слухи… – Он откашлялся и снова уставился на экран. – Македонцам тоже досталось, последний залп повредил 'Молот Гефеста'. Но он на ходу.
– Это не имеет значения, – покачал головой легат. – Мы даже не поняли, как ЭТО действует. Ваши предложения, центурион?
– Драпать, – озвучил кощунственную мысль Сатурнин. – Раньше у нас не было вообще ничего, кроме слухов. Теперь записи, показания приборов, датчиков и накопителей. В порту разберутся. Это слишком важная информация, нужно доставить ее домой.
– Согласен, – кивнул Гортензий. Он не боялся умереть, но сейчас это было бессмысленно и невыгодно. Решение принято. Он посмотрел на экран. Теперь все три македонских корабля заходили на уцелевшую двойку римлян. Что делать? Оставить здесь 'Нуму', пусть прикроет…
– 'Нума', внимание.
– Слушаю, – загробным голосом отозвался капитан 'Нумы'. Очевидно, его одолевали те же мысли, но он был подчиненным.
– 'Каждый сам за себя', – озвучил легат один из самых кощунственных приказов, тем не менее предусмотренный Римским Военным Кодексом. – Вернуться в порт любой ценой. Доставить информациюю. Как поняли?
– Вас понял, выполняю.
– Конец связи.
Несколько последующих минут прошли в гробовом молчании, нарушаемом лишь щелчками кнопок и шепотом младших офицеров.
– 'Молот Гефеста' потерял ход, но 'Нуме' не уйти. Они достанут его, – дрожащим голосом сообщил Сатурнин. Он даже не успел договорить, как 'Нума' исчез с экранов. 'Фиванский победитель' и 'Аминта' выстрелили почти одновременно. Двойная вспышка в очередной раз ослепила римскимх офицеров.
– Мы продолжаем набирать скорость, прокол пространства возможен через шесть минут, – доложил до сих пор молчавший старший инженер.
Гортензий кивнул.
– Должны успеть, – сказал он, но в голосе не слышалось облегчения.
– Легат, нас вызывают, – заявил удивленный Сатурнин.
– Македонцы?
– Нет, местные! Эта патрульная либурна… А вот и она, – теперь и Гортензий увидел маленький корабль прямо по курсу.
– Легат Гортензий? – прохрипела в динамике аурентинка. – Стратег Мемнон просил передать вам привет.
Македонцы всегда были склонны к драматическим эффектам. Специалисты видели в этом слишком большое влияние афинской театральной школы.
