факту превращения боевого корабля в прогулочную яхту для испорченных красоток. С другой стороны, попробуй отказать царской дочери.
– Вы сможете расположиться в моей каюте, – объявил Замабал, чтобы отвлечься от грустных мыслей. – Она достаточно просторна. Мне придется потеснить старшего помощника.
Почетные гостьи благосклонно кивнули.
– Пойдемте, я покажу ее вам.
– Когда здесь подают завтрак? – поинтересовалась Слами, изучая скромное убранство капитанской каюты.
Рав-серен Карка смутился.
– О, не беспокойтесь капитан! – рассмеялась Гафни. – Нам давно хотелось попробовать что-нибудь экзотического! Что может быть экзотичнее флотских пайков! – Принцесса глупо хихикнула.
– Все в порядке, Гафни, – каким-то неестественным тоном объявила ее подруга. – Здесь ничего нет. Нас никто не подслушает.
– Чего? – не понял капитан. У него был довольно глупый вид.
Принцесса порылась в поясной сумочке и протянула ему тонкую серебряную пластинку.
– Я принимаю командование.
– Да, конечно, моя госпожа, – отвечал Замабал, изучая пластинку с тем же глупым выражением лица.
– Мы же договорились!!!
– Как еще прикажете называть старшего по званию, шофетет-мишне?
– По имени, иначе ты провалишь операцию, – объяснила принцесса.
– А вы? – капитан повернулся к ибарзелианке.
– Я младше вас по званию, поэтому не стесняйтесь называть меня по имени и даже иногда отдавать приказы, – улыбнулась Слами.
– А как же командная цепочка? – уточнил Замабал. – К тому же, нейтральный статус Ибарзели и отсутствие формального союза…
– У меня карфагенское гражданство.
– А, понял, это самое, как его, 'глубокое внедрение', – кивнул капитан.
Она нахмурилась, но коварный пуниец уже повернулся к старшей по званию.
– Признаюсь, я немного удивлен…
– Конечно, разве такого можно было ожидать от карфагенской принцессы? – Гафни поправила прическу и присела в ближайшее кресло.
– Нет, ну почему же, – капитан устроился в кресле напротив. Слами не предложили сесть, и она осталась стоять, весьма недовольная положением вещей. – Могу себе представить. Четвертая дочь…
– Пятая.
– …прошу прощения, пятая дочь четвертой жены Великого Магона, Царя Всех Новых Городов. Вроде бы самый верх, но вечная вторая роль. Разумеется, нужно доказать всем окружающим и самой себе, что ты нечто особенное не только потому, что родилась в царском дворце. И почему бы не на военной службе? После этого следуют долгие годы упорного труда и двойной жизни… – Замабал заметно увлекся.
– Довольно, довольно, – принцесса остановила его. – У нас еще будет время на разговоры о смысле жизни и нашем месте в ней.
– Так куда мы направляемся? – капитан сменил тон.
– Официально – свободный патруль системы, не правда ли?
– …при этом 'всем известно', что мы летим гулять на Тизельнаби, – с кислым видом подхватил офицер.
– …а когда мы прибудем туда, ты получишь новые координаты, – закончила Гафни.
– Почему не сейчас? – нахмурился Замабал.
– Если ты попадешь в плен до этого, то ничего не сможешь рассказать.
– Да, конечно, но ведь это всего несколько часов полета…
– Ты с ума сошел! – воскликнула Гафни. – У тебя на борту две избалованные аристократки! Не забудь, что должен взлетать в режиме геликоптера, и чтоб никаких перегрузок!!! И никаких галерных режимов, плавное ускорение!
– Тогда четыре дня минимум, – подсчитал в уме капитан и встал. – Прикажете начинать?
– Да, но без особой спешки.
Замабал посмотрел на браслет часов.
– Отпуска у экипажа заканчиваются через два часа, подготовка к старту… Старт в полдень вас устроит?
– Вполне, мы успеем привести себя в порядок, – зевнула Гафни. – Вот только завтрак…
– Хорошо. Итак, в полдень. Желаете присутствовать на церемонии?
– Да, мы придем, – ответили хором карфагенские шпионки.
– Там и встретимся. Я прикажу старшему помощнику, чтобы он вас проводил.
ГЛАВА ПЯТАЯ = ТЕМНАЯ СТОРОНА СИЛЫ =
За несколько минут до полудня в реакторном отсеке звездолета выстроился почетный караул Пунических Космических Пехотинцев. Капитан, несколько офицеров и две благородные дамы (по такому поводу облаченные в скромные наряды с головными платками) собрались на обзорной галерее одним ярусом выше. Появился корабельный жрец, сеген Гамилькон, с помощниками. Молодой офицер явно волновался, поэтому поискал глазами капитана. Замабал одобряюще улыбнулся. Это был первый полет Гамилькона; прежний жрец, служивший под командованием Замабала, погиб при Альфе Базилеуса. Служитель богов машинально пригладил новые нашивки и откашлялся.
– Приступим, братья… и сестры! – Гамилькон повернулся к шахте реактора, увенчанной изображением толстого и мрачного существа, отлитого из блестящего медного сплава, в два человеческих роста, с красными горящими глазами. Существо чем-то напоминало сидящего Будду, которому поклонялись восточные варвары, но даже самый наивный буддист не смог бы их перепутать. (Сам реактор,
