день, когда ее отослали в сад, чтобы решить, жить или не жить ее матери?
– Справлюсь сама! – отрезала Кэролайн.
Эрика удивленно посмотрела на нее, но развивать эту тему не стала.
– Не будем брать машину, лучше чуть-чуть прогуляемся, – уверенно сказала она. – Здесь совсем недалеко. Ну и как тебе наш дружный коллектив?
Кэролайн почти никого не узнала как следует, да и никогда не любила сплетен, но Эрика трещала как сорока, и против своей воли Кэролайн оказалась втянутой в обсуждение личной жизни какой-то медсестры Бекки, которую в глаза не видела.
Эрика беззаботно болтала, пока они не сели за столик и не сделали заказ. Тут Эрика сразу же стала серьезной и пристально, даже чуть-чуть хмуро посмотрела на Кэролайн.
– Ладно, выкладывай, что у тебя со Стенли? – спросила она.
От такой прямоты Кэролайн чуть не поперхнулась кофе.
– То есть? – переспросила она, чтобы выиграть время.
– При любом упоминании его имени ты краснеешь, смотришь на него влюбленными глазами, да и он постоянно крутится около тебя, даже дела забросил, что совсем на него не похоже.
– Правда? – пробормотала Кэролайн.
– Правда, – уверенно подтвердила Эрика. – Так что между вами? Ты не подумай, это не праздное любопытство. О том, что ты мне скажешь, не узнает никто. Ты не смотри, что я болтаю обо всех. О романах Бекки знает вся клиника, в них ни для кого нет ничего нового. Но тебе следует быть осторожнее, если ты хочешь сберечь свою репутацию.
– Стенли плохой человек? – Кэролайн просто не могла поверить, что общение с ним может погубить ее репутацию.
– Нет. – Эрика тепло улыбнулась.
Эта улыбка странно выглядела на ее лице, как будто ее редко использовали, но Кэролайн слишком плохо знала людей, чтобы это понять. Она видела перед собой женщину, с теплотой отзывающуюся о человеке, который очень нравится самой Кэролайн. Что в этом плохого?
Эрика тем временем продолжала говорить о Стенли все с той же теплой и доброй улыбкой, с какой говорят о хороших друзьях или о младших братьях:
– Стенли замечательный. Он добрый, заботливый, ответственный. Но он – главный врач, а ты – хозяйка клиники. Если между вами начнется роман, который закончится ничем, одному из вас придется уйти из клиники. Конечно, это будет Стенли. А я знаю, как важна для него эта клиника. Он любит свое дело почти так же сильно, как любил и мистер Сотбери. Так что, если ты просто хочешь завести интрижку, прошу тебя, развлекись с Дэвидом, например. Он тоже глаз на тебя положил.
– Глупости! – буркнула Кэролайн, старательно отводя взгляд. – Мы с Дэвидом просто друзья. И как только тебе такое пришло в голову?!
– Ну если тебе хочется так считать… – Эрика пожала плечами. – Впрочем, я ведь изо всех сил делаю вид, что Дэвид меня мало интересует. С тех самых пор, как решил уйти от меня, посчитав недостойной партией.
– Что ты говоришь?!
– Дело прошлое. Я даже рада: мне было бы сложно стать настоящей леди, какой видит свою жену и мать своих детей Дэвид. Его родители ни за что меня не приняли бы. Он еще найдет себе достойную партию, и даже хорошо, что мы расстались сейчас, а не за пару недель до свадьбы.
Кэролайн промолчала, не зная, что сказать. Дэвид ни разу не потрудился объяснить ей причину своего разрыва с Эрикой. И вот такое откровение. Кэролайн поняла, что есть вещи, которых лучше не знать. Она считала Дэвида глубоко порядочным человеком, как же ей теперь относиться к нему, узнав такое?!
– Речь не о нас с Дэвидом, что было, то прошло. Я хотела поговорить о вас со Стенли.
– Не о чем говорить! – возмутилась Кэролайн и постаралась сказать как можно жестче: – Никаких «нас» нет. Есть Стенли Берн – главный врач моей клиники.
– Кэролайн, кого ты пытаешься обмануть? Неужели он тебе совсем не нравится?
Кэролайн смутилась. Эрика довольно кивнула.
– Я же вижу, что нравится.
Кэролайн ничего не оставалось, как покраснеть еще сильнее и попытаться прекратить этот разговор.
– Зачем же ты тогда спрашиваешь?
– Наверное, скоро тебе кто-нибудь расскажет о том, что у меня со Стенли роман. Если еще не рассказали. Слухи распространяются так быстро!
Кэролайн лишь удивленно приподняла бровь. Она ничего подобного не слышала. Впрочем, может быть, ей и намекали, но она просто не обратила на это внимания. Кэролайн никогда не любила сплетни и сплетников.
– Я ничего не слышала, – призналась она.
– Значит, скоро услышишь. – Эрика тяжело вздохнула и махнула рукой. – Люди не могут найти другого объяснения тому, что у начальника и его секретаря близкие отношения. Я красивая женщина, Стенли привлекательный мужчина, мы работаем вместе, целые дни, а часто и вечера проводим рядом – идеальная почва для слухов. Никто не хочет верить, что мы со Стенли просто друзья. Даже Дэвид. Мне иногда кажется, что он ревнует меня к Стенли. Может быть, если у вас со Стенли начнется роман, у меня получится вернуть Дэвида? Мне ведь не нужно ни титула, ни даже его фамилии, я просто хочу быть рядом с ним.
Эрика замолчала и отвернулась. Кэролайн прикрыла ее ладонь своей и осторожно погладила.
– Ты все еще любишь его?
– Как можно не любить Дэвида? – Эрика грустно усмехнулась.
Кэролайн смотрела на нее наивными восторженными глазами. Вот она – настоящая любовь, способная прощать все на свете, даже самые ужасные оскорбления!
– И ты веришь, что вы сможете быть вместе?
Эрика чувствовала, что ей нравится это обожание. Она начинала входить во вкус новой игры в «старшую сестру и верную подругу».
– Только если он поймет, что между мной и Стенли ничего нет. А для этого Стенли должен дать понять всем и каждому, что в его жизни другая женщина. Представляешь, в каком я сейчас положении? С одной стороны, мне было бы крайне выгодно, если бы вы со Стенли закрутили роман. Но с другой стороны, я ведь понимаю, что с ним будет, если для тебя эти отношения останутся просто интрижкой? – Эрика замолчала, как будто собиралась с силами, чтобы сказать что-то важное. – Я позвала тебя сюда для того, чтобы попросить: не пытайся увлечь Стенли, если ничего к нему не чувствуешь, ничего достаточно серьезного, чтобы разделить с ним его жизнь и его работу. Обещаешь?
– Обещаю!
Кэролайн ответила, не задумываясь. Да и как еще она могла ответить, если и сама давно для себя решила, что следующий мужчина в ее жизни появится только тогда, когда она по-настоящему полюбит.
– Спасибо тебе, Кэролайн, – растроганно поблагодарила Эрика. – Я так переживала за Стенли! Даже если у нас с Дэвидом ничего и не получится, я хочу верить, что хотя бы вы будете счастливы.
– Я верю, что и ты найдешь свое счастье. Дэвид умный человек, он одумается, когда обида чуть поуляжется. Наверное, он просто очень сильно любит тебя, так сильно, что одна мысль о другом мужчине рядом с тобой ему невыносима. Хочешь, я поговорю с ним об этом? – предложила Кэролайн и тут же поняла, что загнала себя в ловушку: она ведь буквально сегодня утром пообещала Дэвиду больше не поднимать тему его отношений с Эрикой.
– Не стоит, – отказалась Эрика. – Дэвид не тот человек, которого можно в чем-то убедить, пока он сам все не поймет. Мне иногда даже становится обидно, что я так и не влюбилась в Стенли. Он совсем другой. Он надежный, как Дэвид, но не обладает такими собственническими замашками.
– Ты действительно не любишь Стенли, – уверенно сказала Кэролайн. – Я бы ни за что не смогла вот так просто анализировать характер любимого мужчины. Мне бы он казался идеалом.
– Заставить тебя проанализировать характер доктора Берна? – как будто задумавшись, предложила Эрика и тут же хитро подмигнула Кэролайн. – Я бы очень хотела верить, что у вас все получится. Твой отец был бы рад такому повороту событий.
