Ты рискуешь жизнью своей подружки-эльфийки, но и мной ты тоже рискуешь. И моей половиной сокровищ тоже, не спросив меня».
«Половиной?!»— Дамон презрительно фыркнул. «Ферил ведь не знает, сколько на самом деле у нас сейчас сокровищ, не так ли?»— беззаботно сказал он. У Рагха отвисла челюсть. «В любом случае», — продолжал Дамон, — «она опасная личность, ты уже это видел. Она вполне способна позаботиться о себе».
«Что еще сказала твоя хрустальная сфера? Полагаешь, она там внизу нарвется на неприятности?»
Взор Дамона затуманился. «О, она непременно нарвется на неприятности, но, как я сказал, она сможет позаботиться о себе. Я не отправил ее туда в качестве жертвы. У меня все еще есть некие… чувства, знаешь ли, но я хочу излечиться, снова быть человеком, и тогда, друг мой, наша груда сокровищ позволит нам жить королями».
* * * * *
Вода была приятно теплой и расслабляющей, цвета бриллиантовой синевы, под казавшейся темной поверхностью, будто некий внутренний свет делал ее практически светящейся. Задержав дыхание, Ферил почувствовала, как вода мягко сдавила уши. Она не была уверена, насколько далеко видела под водой, возможно, только метров на тридцать — из-за насыщенной синевы. Прошла минута, и ничего не случилось; спустя две минуты, она что-то увидела уголком глаза.
Обернувшись, Ферил заметила рыбу с серебристыми боками и розовой полоской. Разновидность озерной форели, решила она, и за первой появилась еще одна рыба, длиной с ее предплечье. Эта была зелено-коричневой, ее пасть тянулась под толстым глазом и дальше. Вероятно, окунь, сперва подумала она, но когда та подплыла ближе, стало видно, что она более цветастая и быстрая — новая порода, которой Ферил не знала. Вскоре она увидела пару маленьких черных бычков со снежно-белыми подбрюшьями.
Затем в поле зрения закружились серебристые плавники, прежде чем унестись прочь и исчезнуть из виду. Появились другие рыбы, а с ними тихий звук, похожий на легкое поскребывание, словно большие рыбы задевали друг друга.
Присутствие такого количества рыбы успокоило ее. Ферил не сказала Дамону, но она опасалась, что вода на самом деле может быть полностью отравлена, так как она не заметила каких-либо следов животных поблизости, и так как та была неестественно неподвижная и темная на поверхности.
Ферил поплыла вперед, все еще удерживая дыхание, теперь заметив обильную подводную растительность, что еще больше подняло ей настроение. Повилики, камыши и изящный озерный овес считанных сантиметров не достигали поверхности. Где растительность была наиболее плотной, все кишело разнообразными рыбами. Она заметила высокую рыбу-барабан, издававшую похрюкивание, навязчиво разносившееся по воде. Там были костно-челюстные щуки, охотившиеся на более мелкую рыбу, веслоносы и цихлазомы.
Она нырнула глубже и направилась к центру озера, встретив множество амий, одну длиной практически с ее рост. Эта пятнистая зеленая рыба имела большую бесчешуйную голову и полную зубов пасть, и хотя это могло доставить рыбе неприятности, та подплыла достаточно близко, чтобы удовлетворить свое любопытство, а затем унеслась прочь.
Ферил начала ощущать беззаботность, плывя сквозь грядку похожих на рогозы растений. Она закрыла глаза и представила серебристую форель. На мгновение она задумалась, не принять ли эту форму, но руки могли оказаться полезными, решила она, так что подправила свою природную магию. Когда ее грудь сдавило, и она ощутила первую волну головокружения, Ферил сфокусировала свою энергию на шее, как раз под челюстью — все еще представляя форель, как та движется, блеск ее чешуи — ее жабры.
Хлынувшая в легкие Ферил сквозь отращенные ею жабры вода была тепловатой, но, тем не менее, терпимой.
На несколько минут она отодвинула тревожные мысли о Дамоне и сиваке, братских могилах и темных силах, охотящихся на борющихся квалинестийцев. Она сфокусировалась только на себе и этом невероятном озере. Она сконцентрировалась на ощущении воды, обволакивавшей ее коконом, на том, как колышутся ее короткие волосы, когда она плавает и ныряет. Она чувствовала все запахи, рыб и растений, возможно, самой сущности воды, и все это было очень приятным и отвлекающим. Она смаковала ощущение воды, струящейся сквозь ее жабры, внимательно прислушивалась к слабым мелодичным звукам, издаваемым рыбой-барабаном. Стайка солнечных рыбешек ринулась к ней, мерцая оранжевым и желто-золотистым светом. Позади лениво проплыла одинокая зубатка. Потом появились еще форель, щуки и похожие на окуня рыбы.
Дальше и глубже, была только насыщенная синева и жуткая тишина. Она потянулась свои чувствами, ища звуки рыбы-барабана, на которые она ориентировалась, слыша только биение своего сердца и ток крови в ушах. Она напрягала глаза, пытаясь разглядеть, что могло спугнуть рыбу, но не видела никаких следов хищника. Растительность исчезла. Она подумывала, не вернуться ли на поверхность, просто чтобы сориентироваться. А вместо этого нырнула еще глубже. Ферил предположила, что она уже на глубине пять-десять метров. Здесь должна была быть какая-то растительность, хотя бы тонкие тростниковые растения, похожие на нити пряжи. Возможно, она находилась глубже, чем думала, на двенадцати- пятнадцати метрах — слишком глубоко для растений. Вода становилась темно-синей. Возможно, сюда доходило недостаточно света для какой-либо растительности. Насколько глубоким может быть это озеро?
«Еще чуточку дальше», — убеждала она себя, — «ради Дамона и сокровищ, которые помогут беженцам». Равно как и ради ее собственного любопытства. По правде говоря, когда пересеклись пути ее и Дамона с сиваком, она двигалась в сторону озера. Ферил решила посетить это место, когда впервые услышала о нем в прошлом году, хотя ей понадобилось время, чтобы добраться сюда. Она никогда не бывала в Квалиносте, когда тот был населен эльфами — тогда ей и не хотелось. Здесь было бы людно, эльфы задавали бы кагонестийке странные вопросы, толкали ее на улицах. Она предпочитала благословенное одиночество — она наслаждалась своим одиночеством даже здесь, на озере. «Здесь должно быть дно. Разрушенные дома, разбитые башни, и…»
Озеро вдруг изменилось, напугав кагонестийку. Оно еще сильнее потемнело, темно-синий цвет уступил место темно-зеленому, приятное тепло сменялось цепенящим холодом. Было такое ощущение, будто она прыгнула в ледниковое озеро в Южном Эрготе. Она яростно заморгала, пытаясь сфокусировать взгляд. Под ней что-то было, на грани видимости — застывшая угловатая форма. Башня?
Ферил стрелой ринулась прямо вниз, неистово работая ногами. Одновременно она пыталась разделить темные цвета и тени и обуздать свое воображение. Было ли это границей города? На самом ли деле Квалиност находился на дне этого озера, как утверждала молва? Или она видела остов мертвого дерева? Возможно, она ничего не видела, и с ней сыграл шутку ее разум.
Нет, — сказала она себе. Там определенно что-то есть.
Ферил еще яростнее заработала ногами, стараясь справиться с холодом, становившимся гибельным, быстро двигаясь сквозь воду и не сводя глаз с угловатого предмета. Ее сердце забилось быстрее в предвкушении, пока она упорно продвигалась к цели.
Нет! Всего лишь дерево, увидела она. При жизни бывшее большим и толстым, а теперь маячившее обелиском, но просто дерево. Хотя и разочаровавшись, Ферил пока не собиралась возвращаться в тепло поверхности. Если в этом озере на подобной глубине было такое гигантское дерево, здесь могли поджидать и другие сюрпризы.
«Квалиност», — прошептала она, это слово невнятно разнеслось по воде, пузырьками проплыв вокруг ее ушей. Квалиност должен быть здесь, повторила себе Ферил. Он должен был быть где-то здесь — молва не могла ошибаться.
«Он здесь», — пришел непрошенный ответ. — «Просто чуть дальше. Я покажу тебе путь».
Что-то схватило кагонестийку за запястья и потянуло. Прикосновение было невозможно холодным и
