– Ну… – неуверенно начала она. – Что-то расскажу, а о чем-то ведь можно и умолчать. Скажу, что было тоскливо. Что он уехал надолго и даже не поставил в известность, когда именно вернется. Не звонил, пренебрегал. Было скучно, было одиноко, нечем было себя занять. Поехала путешествовать по Европе, ведь не к нему же в серьезную деловую поездку я напросилась? Отдохнула в свое удовольствие. Что касается трат, надо отдать должное Рональду – он всегда был щедр. Никогда не требовал отчета о том, как я тратила те или иные суммы.
– Пойдет. А что касается женитьбы?
– Поставлю вопрос ребром.
– Это не тот способ, каким можно действовать с Рональдом, – покачала головой Элинор. – Он сильный, хитрый, изворотливый. Но на тебя хитрости даже не потребуется. Он просто, прости, укажет тебе на твое место. Вспомни случай с деловым костюмом? Многого тебе удалось тогда добиться от Рональда?
– Тогда что ты мне посоветуешь?
– Я? Посоветую? Да ты сначала спроси, одобряю ли я эту идею с замужеством. Окажешься в клетке, начнешь задыхаться от скуки, фарса и однообразия. Дети, возможно, и спасут ситуацию. Поправят ее немного. Давай прикинем долгосрочную перспективу.
– Что-то я не вижу твоего ежедневника и ноутбука, – не преминула поддеть подругу Мередит. А что ей еще оставалось делать?
Элинор шутку оценила.
– Я тебе и стратегию распишу, если очень попросишь. Но вот самый простой вопрос. Дети вырастут, отучатся в престижных колледжах, пойдут работать или жить в свое удовольствие. Ты опять окажешься наедине с Рональдом. Так и не создав с ним каких-либо полноценных отношений. Не добившись хотя бы минимального партнерства. Остаток жизни проведешь, убивая время в салонах красоты и играя в гольф? Или что там тебе еще нравится из светских развлечений?
– Но что же делать? – Мередит совсем растерялась.
– Ты правда хочешь услышать, что я думаю?
Элинор прищурившись смотрела на нее.
– Что-то совсем стемнело. Давай-ка включим верхний свет. И пей, пожалуйста, свой коктейль. Лично у меня от долгих разговоров уже в горле пересохло.
Мередит послушно подняла стакан. Но не дотронулась до напитка, застыв в ожидании.
– Что я думаю… – в задумчивости повторила Элинор. – Я думаю, что опрометчиво давать людям советы насчет того, что им делать со своей жизнью. Кто знает, вдруг еще и последуют им. Претензий потом не оберешься. Ну а если серьезно… Не хочешь делать несчастным Эдмунда – не делай. Но и с Рональдом я рекомендовала бы тебе расстаться.
– Очень интересно, – недоверчиво протянула Мередит. – Что, просто взять и уйти?
– Куда уйти? У тебя есть квартира, купленная на твое имя, там и живи. Есть машина. В конце концов, можешь начать продавать драгоценности.
– Если я приму такое решение, вряд ли он будет доволен. Наверняка его юристы смогут все у меня отсудить.
– Не могу сказать наверняка. – Элинор покачала головой. – Нужно изучить все имеющиеся бумаги, проконсультироваться со своими юристами. Но это вопрос не первостепенной важности. Хочешь продолжать вести жизнь содержанки, веди. Но тогда терпи, тогда не жалуйся. Хочешь стать свободной и начать новую жизнь… Знаешь, будь готова к тому, что придется начинать с нуля, снимать квартиру, ходить пешком или ездить на метро, устраиваться в какую-нибудь контору оператором или секретаршей.
– Опять в контору с бумажками? – Мередит была готова расплакаться.
– Угу, – безжалостно кивнула Элинор.
– Не хочу.
– Но такова цена свободы, правда относительной. Все в этом мире относительно. А свобода и подавно. Ну и наверняка ты найдешь себе еще какого-нибудь молодого человека. С твоими внешними данными это несложно, ты и сама знаешь. Так вот, будь готова к тому, что отношения придется строить, руководствуясь иными правилами и принципами. Не законами купли-продажи. Впрочем, наверняка ты успела прочувствовать с Эдмундом, что к чему.
– А если попадется кто-то вроде Рональда, – мрачно спросила Мередит, – кто-то, кто точно так же захочет платить за наличие красивой куклы рядом?
Элинор расхохоталась.
– А тогда нет никакого смысла уходить от Рональда. Зачем менять шило на мыло? Рональд ведь не самый плохой вариант для подобных отношений.
– Я все поняла, спасибо тебе.
– И как же поступишь?
– Не знаю. Еще не знаю. Надеюсь разобраться, но пока не представляю, как будет лучше.
– Поедешь домой?
Мередит кивнула.
– Поеду. Может, Рональд опять будет меня искать. Да и вообще… я давно не была дома.
– Что ж, удачи тебе. Держи меня в курсе.
– Спасибо, что не бросаешь меня.
– Ну о чем ты говоришь…
Рональд оказался легок на помине.
Едва Мередит подъехала к своему дому и начала парковаться, она заметила неподалеку знакомый автомобиль.
Выйдя из машины и включив сигнализацию, Мередит принялась размышлять: а стоит ли подниматься наверх?
Все происходит так быстро. Она еще не готова к серьезному разговору с Рональдом.
Потом, обвинив себя в трусости, она вошла в подъезд и начала медленно подниматься по лестнице, проигнорировав лифт.
Когда она подошла к своей квартире и принялась искать ключи все в той же дорожной сумке, дверь неожиданно распахнулась.
– Заходи, – пригласил ее Рональд.
– А… как…
– Я просто видел в окно, как ты подъехала, – пояснил он.
– Понятно. – Мередит уже справилась с первоначальным испугом. Она вошла в квартиру и заперла за собой дверь.
Рональд помог снять ей плащ и повесил его на вешалку.
– Давно ты меня ждешь? – спросила она.
– Пару недель, – последовал лаконичный ответ.
– Я имею в виду, сегодня.
– А. Да нет, недавно. Возвращался с заседания, захотел тебя повидать. Понадеялся, что ты уже объявилась.
– Ясно. Ты голодный? Я совсем недавно прилетела. Не успела ни квартиру убрать, ни продуктов купить. В доме есть разве что вино… Но одного вина, наверное, мало?
– Да не надо ничего убирать. Вызови кого-нибудь, пусть сделают генеральную уборку. Еще не хватало самой возиться. Ты наверняка устала после перелета.
Мередит насторожилась.
Не сказать, чтобы это было совсем нетипичное поведение для него. Однако какие-то нотки были незнакомыми и совсем ему не свойственными.
– Знаешь, давай сделаем так. Переодевайся, прими душ, если надо. Я подожду, ничего страшного. И поедем куда-нибудь поужинать. В городе открылся чудный ресторанчик: какие-то новые японские блюда, оригинальные способы приготовления. Те из знакомых, кто успел туда наведаться, нахваливают и рекомендуют всячески. Поедем и поужинаем как следует. Я, конечно, устал как собака, но, думаю, пара бокалов хорошего вина к сашими помогут снять напряжение.
– Хорошо, – согласилась Мередит. Напряжение не отпускало ее. Она не понимала его поведения, не
