достоинствам добавляется еще одно несущественное обстоятельство – я являюсь владельцем собственного предприятия. Всякие изделия из кожи, ремни, саквояжи, барсетки… Говорят, что я неплохо обеспечен. И у моих детей будет обеспеченное будущее. Видишь, Перл, я кое-что из себя представляю. Мне вовсе не нужны деньги Роджера Мерри. Повторяю, я не брал у него ничего, кроме единственного доллара.
– Зачем же ты это сделал? – затаив дыхание, спросила Перл.
Джонатан развел руками:
– Я был дураком. Серьезно, Перл. Выставил себя полным идиотом. Подставился, если хочешь…
– Не понимаю.
– Мы с тобой уже встречались раньше, Перл. Правда, тогда я был помоложе…
– Уверена, что я запомнила бы тебя.
Джонатан покачал головой:
– Так бывает, когда ничего вокруг себя не видишь. К тому же нас не представляли друг другу. Я просто заметил тебя на одном из приемов. Но ты, по слухам, везде бывала с Роджером… А Роджер – тот вообще не видит и не слышит ничего и никого вокруг, кроме себя, любимого. Пуп земли. Впрочем, речь не об этом.
Я не знал, как к тебе подступиться. К тому же ты была занята. Не в моих принципах разрушать стабильные пары… Как ни крути, вы были стабильной парой. Но через некоторое время, общаясь со своими приятелями – а один из них знал Роджера Мерри чуть лучше, чем другие, – я узнал, что вы расстались.
Тогда же я понял, что мои чувства к тебе серьезнее, чем простая симпатия или увлеченность. Перл, для меня в тебе была какая-то загадка, интрига. Мне нравилось наблюдать за твоей улыбкой, если она была грустной, но гораздо больше мне хотелось, чтобы ты смеялась от счастья. Рядом с Роджером ты не выглядела счастливой.
Но, Перл, слухами земля полнится… Я боялся, что, если познакомлюсь с тобой и расскажу о себе, то ты не захочешь продолжать общение.
– Почему? – тихо задала вопрос Перл. Она внимательно слушала.
– Решишь: к чему менять шило на мыло? Чем один лучше другого? Я был тем, от чего ты бежала. Я не хотел оттолкнуть тебя, сразу раскрывшись, рассказав о своих планах и амбициях, наследстве. Для меня это не является отягчающим обстоятельством. Но для тебя это стало – как мне рассказывали – нежелательным. Ты хотела искренности, а не чтобы тебя покупали.
– Что ж… – Перл пожала плечами. – Доля правды в этом есть.
– Дальше произошла удивительная вещь. Судьба словно столкнула нас троих в «Поцелуе». Я знал, что ты любишь там бывать. Я постарался выглядеть небогато, чтобы не оттолкнуть тебя своим статусом. Подготовился как следует, – Джонатан усмехнулся. – И тут Роджер со своим безумным предложением. Он, конечно, пересказывал тебе суть. Знаешь… За последние дни я не раз благодарил небо, что именно я подвернулся ему тогда. Ведь он мог нанять кого угодно. Я решил, что, согласившись, хоть как-то смогу нейтрализовать вред от Роджера, от его мстительности. Поэтому и взял доллар. Думаю, мы оба сочли друг друга психом. Я сказал, что сделаю все, что смогу, а деньги он пусть заплатит по итогам. Это был экспромт… У Роджера могли оказаться свои глаза и уши в «Поцелуе». Поэтому я разыграл его карту. А потом вынужден был и дальше изображать перед тобой того, кем представился. И не раз проклинал то обстоятельство, что именно я подвернулся Роджеру тогда! Мне ведь приходилось отчитываться перед ним, делать вид, будто пляшу под его дудку. Я не плясал. Для него я придумывал одну историю, для тебя – другую. Но теперь ты знаешь правду обо мне.
– Что ж, это многое объясняет, – медленно произнесла Перл.
– Что именно?
– Твой быстрый карьерный «рост», например.
– И съемную квартиру, – улыбнулся Джонатан. – Мне ведь нужно было место, откуда я мог бы руководить делами собственной компании. Я, конечно, подготовился, «проинформировал» их, что ухожу в небольшой отпуск. Но часть вопросов, так или иначе, приходилось курировать на расстоянии. Да, перед Карлом я уже извинился – после моего разоблачения мне не было смысла там оставаться… И договор с владельцем съемной квартиры уже расторгнут.
Оба замолчали.
Но Джонатан первым нарушил молчание:
– Перл… Перл, какие еще доказательства мне предоставить, чтобы ты поверила? Паспорт? Водительское удостоверение? Завещание отца? Что?
И с радостью увидел, как лицо Перл наконец-то осветилось искренней улыбкой:
– Просто познакомь меня со своей семьей, с друзьями. Покажи мне свой настоящий дом…
– Поехали, – серьезно сказал Джонатан, поднимаясь со своего места и протягивая Перл руку.
– Куда?
– Домой.
– Как? Сейчас?
– Да, прямо сейчас. Я больше не могу ждать ни минуты. И, Перл…
– Что?
– Так ты согласна?
Лукаво она взглянула на него:
– Ты об этом кольце?
– Да, Перл, – терпеливо проговорил Джонатан, – именно о нем.
– Может быть, ты наденешь его мне на палец? А я посмотрю на него и подумаю, подходит ли оно мне… Должна же я освоиться с этой мыслью!
Джонатан вытащил кольцо из коробочки…
Эпилог
Невеселый Роджер
– Это же надо! – Роджер в сердцах треснул кулаком по столу. Лакированная столешница из цельного красного дерева жалобно запищала, но хозяин не обратил на это ровным счетом никакого внимания… Новость, которую он только что узнал, была не просто ошеломляющей. Она била под дых, сшибала с ног, перехватывала дыхание.
– И подумать только, что всю эту кашу заварил я собственной персоной! – продолжал бушевать Роджер, озвучивая вслух все, что кипело и клокотало у него внутри.
В горле тоже забулькало. Он торопливо отвинтил жестяную пробочку от стеклянной бутылки с минеральной водой, трясущейся рукой налил полстакана, жадно выпил и попытался перевести дыхание.
– Сам, своими руками, я затеял всю эту историю. Свидание за доллар, ну надо же! Я сам подсунул их друг другу. Любовь с первого взгляда, скажите, пожалуйста! Это ж надо было быть таким идиотом!
Роджеру все казалось, что Перл вполне могла передумать и вернуться к нему. Ведь он же – клад, он самый настоящий клад даже для такой красавицы и умницы, как Перл Пэрриш. Таких, как он, не бросают. За них держатся руками, ногами, привязывают к себе детьми, брачными соглашениями, всеми мыслимыми хитростями, всеми правдами и неправдами.
С цветного, красочного, отливающего едва заметным глянцем разворота газеты на него смотрело свадебное фото: мнимый «бездельник, бродяга» Джонатан Сильвер, один из самых молодых предпринимателей и при этом – до настоящего момента, разумеется – один из весьма завидных женихов в городе, оказывается. Рядом – Перл Сильвер, юная, смеющаяся, счастливая новобрачная.
Роджер выдвинул верхний ящик стола, посмотрел на миниатюрную коробочку в темно-коричневом бархате, но не стал открывать ее. Он и так прекрасно знал, что там лежит – фамильное кольцо с бериллом и двумя небольшими, впрочем, чистейшей воды изумрудами, которое Перл вернула ему, так бездумно отвергнув и кольцо, и дарителя.
Как могло выйти так, что он не узнал Сильвера? Неужели всю свою жизнь он был сосредоточен лишь
