прогуляться. Определенно, рома ей больше не хотелось. А вот поесть не мешало бы.
Но ее не хотели оставлять в покое. Сначала перед ней оказался бокал с игристым шампанским на длинной ножке, а затем Паола увидела смуглое лицо Эрнеста.
— А ты что тут делаешь? — не поздоровавшись, выпалила Паола.
— Уорд пригласил меня на презентацию в качестве ответного жеста любезности. Мы ведь приглашали его в «Морскую звезду». Благодаря этому он провернул неплохую сделку. Видимо, умеет быть благодарным.
— Что ж, понятно…
— Паола, я хотел поговорить с тобой.
— Говори, — милостиво разрешила она, делая глоток. Шампанское оказалось вкусным и как-то сразу ударило в голову.
— Я должен попросить у тебя прощения. — С его молодого уверенного лица властно смотрели темные глаза.
— За что? — Паола сделала еще один глоток.
— Я собирался сделать тебе предложение.
Она поперхнулась. Пока судорожно откашливалась, Эрнест принялся объяснять:
— Понимаешь, мне казалось, что ты именно такая, какой и должна быть жена. Красивая, умная, непосредственная. Море обаяния. С такой не стыдно показаться в обществе. Но ты никогда не хотела делать карьеру, не хотела работать, ты стремилась иметь семью. Если честно, меня ни на минуту не обмануло твое показное желание быть не такой, как ты есть. Изображать женщину, увлеченную офисным делом, связями с общественностью.
Паола начала краснеть.
— Меня забавляли твои старания и попытки изобразить видимость работы. Но я видел, что ты создана для семьи, для того, чтобы быть рядом. При этом о тебе хотелось заботиться, хотелось оберегать тебя. — Замявшись на секунду, Эрнест достал из внутреннего кармана пиджака маленькую коробочку, обитую черным бархатом.
Если до этого Паола краснела, то теперь она начала бледнеть.
Эрнест открыл коробочку. Взору Паолы предстало кольцо тонкой работы с глубоким синим камнем.
— Что это? — прошептала она.
— Это? Это кольцо…
— Нет, я спрашиваю, что это за камень?
— Сапфир. Редкий, хороший. А кольцо из белого золота.
— Очень красиво, — растроганно отозвалась Паола.
— Да, я надеялся, что тебе понравится. Я собирался в скором времени сделать тебе предложение.
— Собирался? А теперь не собираешься? — В глазах Паолы заблестели слезы. Она пока сама еще не поняла, чего в ее чувствах больше — досады или облегчения. Но внутрь уже прокрадывалась обида.
Она начала было разрастаться, если бы Эрнест не пояснил:
— Сегодня, когда я увидел, как ты ведешь церемонию, понял, что сильно ошибался в тебе, Паола.
— Почему ошибался?
— В тебе действительно есть то, что ты пыталась мне показать, создать в себе. У тебя отлично получается эта деятельность.
— Но…
— Когда мы впервые встретились в «Морской звезде», ты хотела произвести на меня впечатление не только очаровательной, но и карьерно продвинутой девушки, не так ли? Это было забавно. Знаешь, это было совершенно необязательно. Я уже сказал тебе, что по-настоящему ценю в женщине. Было бы ошибкой запирать тебя дома и окружать заботой. Рано или поздно ты и сама сбежала бы.
Паола уже ничего не понимала. Она не понимала даже, хочет ли она того, в чем ей только что отказали.
— Это должен был быть прекрасный звездный вечер с бархатным небом, мы плыли бы на моей яхте, и я сделал бы тебе предложение. С этим кольцом. Об этом романтичном моменте можно было бы часто рассказывать внукам… Но, увы… Нам обоим нужны другие люди рядом, Паола.
Паола молчала.
— Пожалуйста, возьми это кольцо. Я дарю его тебе. Ничего, его можно носить просто так, не в качестве обручального украшения.
— Ты предлагаешь мне взять это кольцо? — спросила Паола, не веря своим ушам.
Эрнест вынул кольцо из коробочки и надел его Паоле на безымянный палец левой руки.
— Носи его с удовольствием, — просто сказал он. — Мне хотелось бы сохранить нашу дружбу. Я прекрасно к тебе отношусь. Немного жаль, что вышло именно так, но… Надеюсь, у тебя обо мне тоже останутся только приятные воспоминания.
Последующие два часа Паола методично исследовала банкетный зал и дегустировала все, что попадалось ей под руку.
Неожиданное заявление Эрнеста сначала огорошило ее, потом развеселило. Когда они с Эрнестом распрощались, Паола сначала хохотала, глядя на руку с кольцом, но потом ее самооценка неожиданно упала.
Она припомнила еще и случай со Стюартом, и ей стало совсем грустно.
Что же это такое? На первый взгляд я всем хороша, буквально нарасхват, а потом от меня все отказываются? — думала она.
Паола вздохнула и опорожнила содержимое очередной рюмки. Это оказался как раз тот самый ямайский ром. Судорожно глотнув воздуха, она закусила напиток ломтиком ветчины.
Это не помогло. Паола вдруг решила, что она не распробовала ром, и за первой рюмкой последовали вторая, а потом третья. Ситуацию усугубляло то, что Паола пила в одиночестве. Находясь на вечере среди веселой толпы, она оказалась всеми покинутой.
Так что, когда Паолу вновь отыскали Бекки с Томом, они обнаружили ее основательно набравшейся.
— Паола, что это с тобой? — озадаченно проговорила Бекки. — Ты так и не поела? Тебе плохо?
— Ей хорошо, — сказал Том. — Боюсь, плохо ей будет завтра.
— Надо было все-таки поесть.
— Что у вас тут? — К ним стремительно подошел Дилан.
Паола неожиданно залюбовалась им.
— Ты красивый, но… ик… мое кольцо тоже красивое, — сообщила она.
— По-моему, Паолу шатает. Зачем вы бросили ее одну?
— Видимо, она решила запить стресс после выступления.
— Ее нужно немедленно отвезти домой.
— Ну уж нет. Лично я не стану рисковать и отвозить Паолу домой в таком виде. Начнутся расспросы родителей, охи, ахи…
— Паола поедет ко мне, — решил Дилан. — Бекки, а тебя я попрошу позвонить родителям Паолы. Скажешь мистеру Хоггарту, что после презентации вы с Паолой поехали отметить успех к тебе домой, она уснула, с ней все в порядке и она будет дома завтра.
— А ты уже можешь уехать отсюда? — озабоченно спросила Бекки.
— Думаю, да. Управляющий вполне справится и без меня, да и вообще уже никому нет дела до хозяина вечера.
Бекки и Том проводили Дилана с Паолой до автомобиля. Дилан заботливо обнимал Паолу за талию. Потом помог ей сесть в машину и пристегнул ремень безопасности.
— Молодцы, что пришли, — сказал он, прощаясь с влюбленной парочкой.
— Звони, если что. — Бекки помахала ему рукой.
