шлепая по колено в воде с поднятым оружием, как вдруг он резко исчез под водой.
Первый десантник — находившийся на твердой земле и не обративший внимание на то, какая участь постигла его партнера — рванул вправо и прицелился в Монтану. В этот момент из-за своего валуна выскочила Гант и уложила его слева.
Гант обернулась и увидела, что на поверхности появились еще десантники.
Вдруг неожиданно что-то привлекло ее внимание.
Движение.
Нечто большое, черного цвета выскользнуло из широкого, десятифутового отверстия в ледяной стене над бассейном и мягко опустилось в воду.
Гант разинула рот.
Это было какое-то животное.
Но такое
В этот момент еще один огромный тюлень появился из отверстия в ледяной стене. Затем еще один. И еще один. Они выскальзывали из отверстий и с плеском ныряли в бассейн, набросившись на команду водолазов САС со всех сторон.
Гант наблюдала с открытым ртом.
Бассейн превратился в бурлящую пену. Вдруг один из водолазов ушел под воду, на его месте образовалась кровавая пленка. Солдата рядом с ним резко потянуло вперед — один из тюленей толкнул его сзади и увлек под воду. На мгновение Гант увидела сверкающую влажную черную спину животного, прежде чем оно задавило британского солдата.
Двое водолазов выбрались на берег. Но тюлени последовали за ними, выскальзывая из воды. Один из водолазов полз по льду на четвереньках, отчаянно пытаясь отойти от края воды, когда гигантский семитоновый тюлень выпрыгнул из бассейна прямо за ним.
Огромное животное оказалось на льду в двух футах от водолаза, и от его массы сотрясалась земля. Тюлень повалился вперед и сомкнул свои челюсти вокруг ног солдата. Раздался хруст костей. Солдат кричал.
Едва водолаз успел понять, что происходит, огромный тюлень уже начал пожирать его.
Неистово, резкими рывками. Пронзительный звук отрываемого от костей мяса наполнил пещеру.
Гант в ужасе наблюдала за происходящим.
Солдаты кричали. Тюлени лаяли. Некоторые начали пожирать свои жертвы,
Гант не отрывала глаз от тюленей. Они были огромны. По меньшей мере, размером с касаток. И у них были круглые морды с хоботами в форме луковицы, которые она однажды видела в книге.
Гант заметила в стае двух животных поменьше. У них были странные зубы — вытянутые нижние клыки, росшие от нижней челюсти к верхней губе, как пара перевернутых бивней. У более крупных животных, увидела Гант, не было таких бивней.
Гант попыталась вспомнить все, что она знала о морских слонах, Как и касатки, морские слоны живут большими стаями, где есть вожак — самец и восемь или девять меньших по размеру самок.
Гант похолодела, когда увидел, какого пола было одно из огромных животных перед ней.
Двое тюленей поменьше были их детенышами. Самцы, заметила Гант.
Гант подумала о самце. Вне сомнения, он больше этих самок. Но если самки такие огромные, то каков же он по размеру?
Множество вопросов проносилось в голове у Гант.
Послышался последний пронзительный крик со стороны бассейна, раздался всплеск, и Гант выглянула из-за валуна.
Долгая холодная тишина. Единственный звук — волны, бьющие о край бассейна.
Все водолазы САС были мертвы. Большая часть тюленей склонилась над своей добычей — телами мертвым десантников САС. Тогда Гант услышала тошнотворный хруст, повернулась и увидела, что морские слоны начали совместную трапезу.
Исход битвы был решен окончательно.
Шофилд стоял у площадки бассейна полярной станции Уилкс.
Впереди его руки были скованы наручниками. Один из десантников САС привязывал захватный крюк Мэгхука Умника к лодыжкам Шофилда. Шофилд посмотрел влево и увидел острый черный плавник касатки, скользнувшей под мутной красной водой.
— Водолазная группа, докладывайте, — сказал связной САС в портативную рацию. — Я повторяю. Водолазная группа, выйдите на связь.
— Есть что-нибудь?
— Нет ответа, сэр. Последнее, что они сказали — они поднимаются на поверхность в пещеру.
Барнаби посмотрел на Шофилда.
— Продолжайте пытаться, — сказал он связному. Затем он обернулся к Шофилду.
— Ваши люди в этой пещере, должно быть, задали жару.
— Такое случается, — сказал Шофилд.
— Итак, — сказал Барнаби. — У осужденного будут еще какие-либо последние просьбы? Повязка на глаза? Сигарета? Стаканчик бренди?
Поначалу Шофилд молчал и смотрел вниз на свои запястья в наручниках.
Затем он что-то увидел.
Вдруг он поднял голову.
— Сигарету, — быстро сказал он. — Будьте добры.
— Мистер Неро. Сигарету лейтенанту.
Неро сделал шаг вперед и предложил Шофидду пачку сигарет. Шофилд взял одну скованной наручниками рукой и поднес ко рту. Неро прикурил. Шофилд сделал глубокий затяг и надеялся, что никто не заметил, как позеленело его лицо. Шофилд ни разу не курил в своей жизни.
— Отлично, — сказал Барнаби. — Достаточно. Джентльмены, вздерните его. Страшила, какое удовольствие было знать вас.
Шофилд висел вниз головой над бассейном. Его личный жетон свободно свисал на подбородок, отдавая серебром при искусственном свете станции. Вода под ним представляла собой отвратительное красное пятно.
Кровь Умника.
Шофилд посмотрел на водолазный колокол в центре бассейна, увидел лицо Реншоу в одном из иллюминаторов — один глаз, в ужасе смотревший на Шофилда.
Шофилд висел в трех футах от омерзительной кровавой воды. Он спокойно поднес сигарету ко рту, сделал еще один затяг.
Солдаты САС приняли это за пустую напускную храбрость — но пока сигарета торчала у него изо рта, они не подозревали о том, что в этот момент делали его руки.
Барнаби поприветствовал Шофилда.
— Да здравствует Британия, Страшила!
— Пошла она к черту, — ответил Шофилд.
— Мистер Неро, — сказал Барнаби. — Опускайте.
Находясь у лестницы, Неро нажал на кнопку пусковой установки Мэгхука. Сама пусковая установка все еще была втиснута между двумя ступенями лестницы, в то время как ее трос был перекинут через выдвижной мост сверху на уровне С, создавая, таким образом, такой же подъемник, который был использован, чтобы опустить в воду Умника.
