темно. Свейн повернулся к другому карлику.
— Теперь ваша очередь, — сказал он.
Помощник Бальтазара посмотрел на него, а затем сказал что-то на неведомом Свейну языке. Он ничего не понял. Громила что-то ответил карлику, и Свейну показалось, что Бальтазар чем-то недоволен.
В конце концов, карлик неохотно подошел к Свейну и дал ему свою руку. Он подсадил его, и человечек стал выбираться из лифта. Теперь надо было как-то помочь Бальтазару. Громила все еще сидел на полу, его голова медленно поднялась, и он посмотрел на Свейна. Кем бы он ни был в глазах Свейна, который много лет проработал в больнице, это был тяжело раненный человек. Его руки и грудь были все в крови, глаза красные, остатки слюны Рииз облепили бороду Бальтазара.
— Я не хочу убивать вас, — мягким голосом сказал Свейн. — Я хотел бы помочь вам... Бальтазар ничего не понимал, он только поднял голову и смотрел на своего соперника.
— Помощь, — произнес снова Свейн и медленно протянул руки к громиле, давая ему понять, что он не собирается нападать. Бальтазар что-то сказал, но Свейн ничего не понял. Это были какие-то гортанные звуки, скорее он хрипел, нежели что-то говорил. Свейн снова протянул к нему свои руки.
«Помощь», — повторил он.
Бальтазар нахмурился. Он потянулся за большим ножом, который висел у него на поясе, и стал медленно вытаскивать его из ножен. Свейн побледнел. Бальтазар из последних сил протянул ему нож: он смотрел Свейну прямо в глаза.
«Нет, я не могу этого сделать, просто не могу», — сказал он про себя.
Бальтазар приставил к своей груди нож, который Свейн несколько минут назад держал в руке. Свейн почувствовал теплые руки великана, они оба держались за рукоятку ножа. Бальтазар мотнул головой и показал на грудь. Руки больше не слушались его, он ослаб от потери крови. Бальтазар умоляюще смотрел на Свейна и кивал. Он сделал вдох и громовым голосом произнес...
— Помогите.
Двери лифта с шумом открылись, и Стивен Свейн высунул голову, чтобы осмотреться. Компания была на втором этаже нью-йоркской государственной библиотеки. На этаже было темно и тихо. Ни души.
Выйдя из лифта, Свейн заметил, что помещение, в котором они находятся, выполнено в форме полукруга. В центре зала было огромное зияющее отверстие. Подойдя к нему, можно было увидеть, что происходит в атриуме, на первом этаже. Было ясно, что архитекторы сделали зал U-образной формы, чтобы балкон казался еще больше. Потолки были очень высокими. Второй этаж библиотеки представлял собой огромное пустое пространство с выходом на балкон, большой и величественный. Лифты находились справа в углу зала. Рядом с ними располагались большие стеклянные двери: главный вход в библиотеку. Слева Свейн увидел комнату, в которой было несколько копировальных машин. Видимо, здесь сотрудники библиотеки делали ксерокопии документов или книг для читателей. За этой комнатой располагались Интернет-классы. Больше ничего не было. На территории целого этажа было лишь два офиса. Остальная часть зала ничем не была заполнена. Через огромные окна с улицы проникал холодный синий свет — если бы не он, то на этаже было бы совсем темно.
Свейн вытащил Бальтазара из лифта. Ему было нелегко: он даже не пытался поставить его на ноги, а просто тащил за собой. Хокинс и Селексин поспешили ему на помощь.
— Что мы будем с этим делать? — спросил Хокинс, указывая головой на открытые двери лифта, Его голос звучал очень мягко.
— Необходимо выключить лифт, — прошептал Свейн. — Если вы не сможете найти выключатель, по крайней мере, выкрутите лампочку. Постарайтесь сделать все, чтобы лифт оставался здесь; надо заблокировать двери, чтобы им никто не смог воспользоваться.
Хокинс направился к лифту. Свейн заметил, что Селексин молча уставился в потолок. Казалось, он что- то ищет. Карлик вертел головой во все стороны и пытался что-то разглядеть в темное.
— Что вы делаете? — спросил его Свейн.
— Понимаете, — воздохнул Селексин, — Не все существа во Вселенной ходят на двух ногах или ползают, господин Свейн.
— О, понятно, — произнес тот.
— Я ищу соперника, известного под именем Рахнид. Эти твари, довольно большие, но не обладающие силой, всегда устраивают западню для своей жертвы. Они, словно пауки, ждут, пока жертва попадется в их лапы. Они стараются забраться повыше и прячутся в укромных местах, в пустотах, и долго ждут. Если кто- нибудь проходит под ними, то эти твари медленно и бесшумно спускаются и, приблизившись к своей жертве, хватают ее всеми восемью лапами и сразу же убивают.
— Вы сказали, сразу же... убивают? — повторил Свейн, и сам стал смотреть на потолок. — Мило, ничего не скажешь. Очень мило.
— Папа, — прошептала Холли.
— Да, дорогая? — ответил ей Свейн.
— Я боюсь, — захныкала девочка.
— Я тоже, — произнес Свейн мягко. — Я тоже.
Холли коснулась его левой щеки: «С тобой все в порядке, папа?»
Свейн взглянул на ее палец. Он был в крови.
Приложив руку к своей щеке, Свейн почувствовал на ней порез. На воротнике его рубашки было большое красное пятно. Рана вот уже некоторое время кровоточила, а он даже не чувствовал этого. Но когда он мог пораниться? Свейн не помнил, чтобы что-то или кто-то попал по его лицу. Возможно, это случилось, когда он ударил Рииз и набросился на нее. Существо отбросило его, и, может быть, в этот момент и его зацепило. Вряд ли он поранился о бетонный пол подземной стоянки, поскольку это был порез. Свейн нахмурился: он не мог понять, когда это случилось. «Впрочем, это не важно», — подумал он.
— Я в порядке, дочка, — сказал он Холли.
Девочка посмотрела на Бальтазара, сидевшего на полу, и спросила:
— Что же мы будем с ним делать?
— Я как раз собирался осмотреть его, — ответил Свейн и, встав на колени, взглянул на раненого великана. Его глаза были закрыты, Свейн обратился к нему, и тут Бальтазар открыл глаза.
— Очень хорошо, не закрывайте глаза, я должен осмотреть вас, — сказал Свейн.
Левый глаз Бальтазара немного опух и налился кровью. Видимо, слюна Рииз была едкая. Свейн приблизился к громиле, его зрачок расширился. Реакция была обратной. С его глазами было что-то не так. Он осмотрел Бальтазара: великан во всем был похож на человека — руки, ноги, телосложение, волосы — и только его глаза реагировали иначе. Зрачки у человека сужаются, когда на них направляют яркий свет, а в темноте они, наоборот расширяются, но у Бальтазара все было не так, как у людей.
Свейн повернулся к Селексину и сказал:
— Он выглядит как человек, ведет себя как человек, но таковым не является, не так ли?
— Нет, — ответил Селексин. — Он не человек. Хотя сходство с вашим видом у него поразительное. Но Бальтазар определенно не может называться человеком разумным.
— Тогда кто же он? — удивился Свейн.
— Я же говорил вам, что Бальтазар — кризеанин. Они отлично владеют холодным оружием.
— Но почему он так похож на человека? — продолжал Свейн. — Ведь если он представитель другой цивилизации, посланник другого мира, одним словом, инопланетянин, то вероятность того, что между нами и ним будет так много сходства, ничтожна. Один шанс из миллиона.
— Из миллиарда, — поправил его Селексин. — И, прошу вас, не употребляйте слово инопланетянин, это так грубо! Кроме того, именно таковых здесь и в данный момент большинство.
— Прошу прощения, — извинился Свейн.
— Все в порядке, не стоит. Вы правы, доктор, — обратился карлик к Свейну, — Бальтазар не является человеком, он лишь внешне похож на вас, как, кстати, и другой участник Состязания по имени Беллос. Эти существа способны изменять свой внешний облик.
— Изменить внешний облик?! — повторил с удивлением Свейн. — Но как?..
— Именно. Они меняют свой облик, — продолжал Селексин. — У вас на земле есть ящерица — хамелеон, которая меняет свою окраску при цветовых изменениях в окружающей среде, так вот Бальтазар и
